事務方クエスト（11）～いざ、最終決戦？へ

「賢者様～レベルアップおめでとうございますっ！」

「とうとう俺も『ＬＶ５０』かぁ・・・
　小さい頃はＬＶ５０まで生きてるなんて、
　思ってなかったんだけどね」

「賢者様、冒険者になった時は、
　『戦士志望』だったんですよねぇ？
　戦士だったら死んでたと思いますぅ！」

悪気なく？そう言うアイラをジト目で睨む。
だけど実際、その通りかもしれない。
まぁ『もう死んでる』とまでは思わないが、
今のような上位職になっているとは、
それ以上に思えない。

「賢者様、賢者様！
　ＬＶ５０到達パーティーしましょうよぉ。
　アイラってばその日に備えて、
　『お好み焼き』の腕を磨いてるんです！」

「それで料理教室に通っていたの？
　その気持ちは嬉しいけれど・・・」

いやまて『お好み焼きパーティー』か。
クリスは少し考え込んでから答えた。

「いいかもね！
　どうせなら何人か招待しようよ。
　ハルカさんと、そうだなリカさんも誘おう」

「えーじゃぁ、私も１人誘っていいですかぁ？
　料理教室の先生に来て欲しいですぅ！」

「かまわないけど。
　じゃ、その人とハルカさんに声かけてくれる？
　あ、リカさん誘うのは内緒でね。
　久々だし、サプライズでいこう」

「リカさん誘うの内緒ですか・・・？
　ま、何でもいいですけどぉ～
　じゃ、早速誘ってきますぅ！」

出かけるアイラを見送ってから、
クリスは、モリノに声をかけた。

「・・・モリノさん。
　パーティーまでに調べて欲しいことあるんだけど。
　お願いできるかな？」

クリスは手許にあった書類を数枚取り出して、
彼女に手渡した。

「・・・！？」

モリノは一瞬、怪訝な顔を見せたが。
その表情はすぐに消し、クリスの指示に従った。

「承知いたしました、賢者様。
　３日ほど頂けますか？
　パーティーの日付は、
　それに合わせて調整をお願いします」

説明しなくても、クリスが何をしたいのか。
彼女はそれをちゃんと理解していた。

「うんそれで十分、お願いね」

クリスはモリノの対応に満足しながら、
自らもリカを誘うため、
『戦士団詰所』に向かうことにした。

「クリスさんの・・・
　レベルアップパーティーですか？」

日中に訪れる戦士団詰所は、
数名の事務方以外、誰もいない。

その方が話しやすいと、
クリスは１人で書類と格闘していた、
リカを呼び出した。

「まぁ、俺の件はついでだよ。
　久々に『事務方だけ』で楽しもうと思ってね。
　リカさんも戦士連中にはストレス多いでしょ？」

（久々も何も・・・
　クリスさんからこの手の誘い、
　はっきり言って初めてじゃない？）

やはり、何か疑われているのだろうか？
だとしたらそのパーティーで、
何か仕掛けてくるつもりかもしれない。

「アイラさんが俺のために、
　『お好み焼き』を習ってるらしくてね。
　屋外で焼き物パーティーで楽しもうよ」

例え「何か」があるんだとしても、
断るのも不自然だ。

「えぇ、じゃあ・・・楽しみにしてます」

「ホント？よかったよ。
　お好み焼き好きだけど数は食べれないからね。
　じゃ、戦士連中に見つかる前に消えるわ。
　当日はよろしくね！」

出ていくクリスを見送ってから、
リカは改めて考える。

私が『魔王』だと、疑われてる可能性。
クリスさんが、そこに思い至る可能性。
リカには全く心当たりがない。
彼の後ろには、やはり『誰か』いる？

そう言えば彼等の調査を頼んだ、
ハルミは一体どうしたんだろう？
『すぐにでも連絡する』
そう言ってたはずなのだが。

今日の仕事は早めに切り上げて、
ハルミをもう一度訪ねよう。
そう決めて、リカは書類との格闘を再開した。

「ポンコツ新人」が辞めて以来、
教える手間がなくなったのは救いだったが、
仕事がたまってることには変わりがない。
『定時』までに帰るのは、今日も難しそうだった。

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「あ、あなたもパーティーに誘われたですって！」

結局、残業を終えてからの遅い時間。
待ち合わせたハルミからの言葉に、
リカは大きく息をのんだ。

調べようとしていた相手から、
逆にアプローチされるだなんて、
やっぱり、何か疑われている？

「わ、私っ、魔王様のことバレるようなミス、
　やってないですよ・・・多分」

リカも同じパーティーに誘われたと聞いて、
ハルミの方も動揺を隠せない。

あの子、アイラに何か悟られた？
いや、そんなはずはない。
だって私は「探りを入れる」のを、
そもそも、忘れてたんだから。
楽しく一緒に、お好み焼きを焼いてただけ。

・・・とは、魔王様には言えないけれど。

「・・・分かったわ。
　ともかく参加してみましょう。
　その『お好み焼きパーティー』に」

疑われているのか、そうでないのか？
行けばはっきりするだろう。

だけど最悪、私が『魔王』だと彼らにバレた時。
私は彼等をどうするのだろう？
戦うことにでもなれば、結果はどうあれ。
私はもうココにはいられない。

「仕事の残務処理・・・
　しといた方がいいかしら」

こんな状況でも、仕事が頭から離れない。
仕事も職場も、そんなに好きな訳じゃない。
なのになぜ、頭から離れないんだろうか？

リカは結局、家には帰らず、
再び職場に向かって歩き出していた。

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「おっ好み焼き～おっ好み焼き～♪
　もう完璧にマスターしましたぁ～♪
　これでパーティーは怖いものなしっ！」

「ハルカさんも来てくれるって言ってたしぃ～
　私の料理の実力を認識してもらう、
　チャンスですぅ！」

アイラはすっかりご機嫌で、お好み焼きの練習中だ。
ハルミに教わった『肉玉そば』は、
もういつでも完璧に再現できる。

「・・・あ、でも待つのです。
　『肉玉そば』だけじゃ飽きられますっ！
　レパートリー何かないでしょうかぁ～
　麺をラーメンにしたら美味しいかなぁ～？」

アイラはラーメンの麺を確保するため、
慌てて外に飛び出していった。

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「今日も何の収穫もなし。
　この国に何かある気がするのって、
　私の気のせいなのかしら・・・」

宿屋の窓から空を見上げながら、
ハルカはこれからのことを考えていた。

魔王がこの国で覚醒してるなら、
兆候くらいあるだろう。
そう思って町を調べているのだが、
今だに何の収穫も得ていない。

「明日のパーティー終わったら、
　また旅に出ようかしら？
　ココにいると会いたくない人にも、
　結構出くわしちゃうし・・・」

何の手がかりもないからこそ、
「この国に何かある」
そう思いたいだけかもしれない。
見る限りこの国は平和なのだから、
『勇者』は必要ないのだろう。

「・・・明日終わってから、考えよ」

どーせ明日、クリスやアイラ達と会うのだ。
そこで彼等に相談してからでも遅くない。

それにしても『お好み焼きパーティ』って、
お好み焼きしか出ないのかしら？
量は食べられないわよねぇ。

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「あぁぁ～全然終わらないっ。
　というか、あのポンコツ新人のヤツ。
　今だに色々ミスが発覚するって、
　どーいうことよっ！？」

自分しかいない真夜中の事務所に、
書類をめくる音だけが響く。

『最悪の辞退』を想定して、
最低限、仕事を片付けようとしてるのに、
もう辞めてから１ヶ月にもなる、
『ポンコツ新人』のやらかしが、
次から次へと出てくるのだ。
その後処理ばかりで、
リカの残務処理は一向に進まない。

「もう知らない！
　明日、もし私が人として暮らせなくなったら、
　残りは戦士長にやってもらおう！」

戦士長宛に、手紙の１つも必要だろうか？
・・・いや、辞めておこう。
恨み言ばかり、書いてしまいそうな気がする。

リカは全てを放置して事務所を後にした。

だけど『最悪の事態』なんて、何もなかった場合。
自分が続きをする羽目になるのよね・・・

『どっちが幸せなんだろう？』

正直、リカは分からなくなっていた。

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「賢者様、モリノ戻りました」

調査をお願いしてから、きっちり３日目。
モリノはきっちり調査の書類を整えて、
報告に戻って来ていた。

「お疲れ様。
　・・・で、どうだった？」

モリノは少し考えるような顔をしてから、
気を取り直して報告を続けた。

「賢者様の想像、大体当たってると思います。
　調べた場所は、どこもひどい有様でしたし。
　ですが・・・」

「ですが、どうしたの？
　珍しく歯切れが悪いじゃない」

調査の結果は、事前にクリスから聞いていた予想。
ほとんど、その通りだった。
ならば『ここからの予想』も、
当たってるのかもしれない。
だがモリノは、どうしてもそれが信じられない。

「・・・確かに『コレ』は、
　世の中にはびこる『悪』だとは思いますが。
　『魔王』が絡んでいるとは、私には思えません。
　スケールが小さいっていうか」

クリスは天井を見上げて考え込んだ。
確かに自分達が抱く、
『魔王』のイメージとは随分違う。
だけどそれは自分達だけのイメージだ。
『経理』がやりたい『勇者』だって、
世間一般のイメージとは、随分違うだろう。

「まぁ、どっちにしても見過ごせないし。
　明日はっきりさせるしかないね。
　パーティーで予定通り、決着をつけよう。
　だけど・・・」

クリスはちょっと困ったような顔をして、

「全部、俺の見当違いだったとしたら、
　ハルカさん、怒るだろーなぁ」

運命の『お好み焼きパーティー』は、明日の夜。

『リカ』は『ハルカ』が来ることを知らない。
『ハルカ』もまた、『リカ』が来ることを知らない。

【事務方クエスト・第１部】
　次回・最終話！

【第１部最終話・予告】

【第１部・最終話に続く】