『逢えるかもしれない』（物語）

　海辺のレストラン。
　食器洗い。
　あたしがこのバイトをはじめた目的は、ふたつある。

　ひとつ目は、もちろんお金を稼ぐこと。この冬を越すために。
　１日目の今日を終えて、なんとかやってけそうだという感触を得た。仕事はトオノランという名の若い男に教わった。

　そして１日目の今日、早くもふたつ目の目的を果たそうとしている。
　客が残した食べ物や、調理で余った食材を捨てる場所を、今日あたしは知ったのだ。

「おつかれさまでしたー。お先に失礼します」

　バイト終了。すぐにそこに向かった。

　あった！　・・・野菜と、肉と・・・。

　母ちゃん言ってた。人のものを取ってはいけない。だけど捨ててあるものを取っても誰も何も言わないさ、と。

　ニンジンもソーセージもある。手を伸ばすあたし。
　幸せ。よだれ出ちゃうかも。
　持ちきれないな、こりゃ。

　ハッ。・・・視線を感じる。

　顔を上げると、三人の女がいた。ホールスタッフの女たちだ。こっちを見ながらヒソヒソと話している。
　なんだかバツが悪い。・・・どうしよう。

「おい木森」

　今度は背後から声が聞こえて飛び上がった。振り向くとトオノランが扉から顔を覗かせている。

「動物か何か飼ってんだって？　食べ物持って帰るなら袋とかいらないか、って店長が心配してたぞ」

　なに？　なに？　女三人組の次は、意味不明なことを言うトオノラン。
　動物？　袋？

　ここは・・・よし、退散しよう。
　あたしは黙ってその場から逃げ出した。
　走れ。

「おい木森！」

　海辺のレストラン。
　夜風が冷たくて心地いい。

　あたしはナギ。狐族の女。
　人間に化けて、バイトを始めた。

　弟が待ってる。
　走れ。山まで。

「姉ちゃん！」

「ギキ！　寂しくなかった？」

　ギキは野生のキツネの姿だ。まだ人間に変身できない。

「大丈夫だよ。どうだった？　人間社会」

「うん、なんとかやってけそ。・・・でね、」

　言いながらあたしは、さっき取ってきた少しばかりの食べ物をギキに見せた。

「じゃぁーん。食べもの獲得！」

「うあ～、すげぇ」

「人間が、余った食べ物を捨てるって噂、本当だった」

「そうなんだ・・・。食べていい？」

「うん、半分こしよう」

　ギキがニンジンの切れ端を頬張る。

「なんで捨てちゃうのかな」

「うぅん、なんでだろ。わかんない。あたしたちが拾うため？」

　笑顔を作った。

──動物か何か飼ってんだって？

　・・・あの時のトオノラン、あたしをかばってくれたのかな。
　そう考えると筋が通るよね。ぶっきらぼうで、そんな気がきくタイプではなさそうだけど。
　でもなんでかばうの？　・・・明日聞いてみよっかな。

「俺も人間の街に早く行きたいな」

「うん、変身できるようになったらね。あたしも、あんたくらいの歳の頃だよ、変身できるようになったの」

　変身は大抵の場合、女狐の方が習得が早いということは言わずにおいた。

　翌日もトオノランに付いて仕事を習った。この男もバイトスタッフで、今週いっぱいで辞めるらしい。あたしはそれまでに仕事を覚えてしまわなきゃならない。

　昨日のこと・・・どうやって切り出そうかな。
　そう考えていると、トオノランから声をかけてきた。

「ところで木森」

　流し台の水を布で拭き取りながら。

「調理スタッフ用のユニフォームを来たまま帰らないこと」

　あちゃ・・・。

「それと、食べ物はそのままポケットに入れるもんじゃない」

　昨日、突然走って帰ったから。
　それより、あたしには聞きたいことがある。少し小声で言った。

「お前、あの時あたしをかばってくれたの？」

　トオノランが頭を抱える。

「他人のことを〝お前〟と呼べるのは、当人同士の心の距離がとても近い場合だけだ。よーく覚えとけ」

「トオノラン、昨日、」

「俺の名前は遠野、蘭だ。呼ぶなら遠野さんとか、遠野くん、にしとけ」

「遠野、蘭・・・」

　なんだか、綺麗な名前。

「遠野くん、昨日あたしのことかばってくれたんでしょ？　なんで？」

　あたしは、彼が流し台を拭き上げるのを待った。

「なんで、って。困ってそうだった・・・から、かな」

　なんだ、いいヤツじゃないか、このトオノラン。いや遠野くん。ぶっきらぼうだけど、仕事は丁寧に教えてくれるし、細いけど腕には筋肉がついていて強そうだし、少しばかり野生の香りも感じる。
　彼がもし狐族だったりしたら、好きになったりしちゃうのかなぁ。

　横顔を見つめていると、遠野くんはその視線を振り切るように、拭き上げた布をあたしの目の前に置いた。

「はい、そっち側、同じように拭いて」

　蛇口のまわりを拭き終えると、従業員スタッフからの指示を受け、あたしたちは次の作業に取り掛かった。

「えっと、な、」

　トオノランが何か言おうとしている。
　そして躊躇していた言葉を一気に吐き出すように言った。小声で。

「俺も、狐族だ。だから」

　彼は手を止めずに言ったけど、あたしの手は止まった。

「だから、かばってやろうと思った。昨日のこと」

　彼も狐族・・・。
　驚きすぎて、あたしの頭の中は真っ白になった。次の言葉を出す整理ができない。

「あ・・・えっと・・・そうなんだ。え、あたしのこと、なんでわかったの？」

「そりゃ、野生の匂いを隠しきれてないからな。ま、普通の人間にはバレないだろうけど。それに名前。〝ナギ〟って本名だろ？　そんな女の子そうそういないし、〝木森〟って・・・どんだけ木が好きなんだよ。木が四つ・・・。番長に何も言われなかった？」

　番長は、人間証明書を交付してくれる、狐族のじいさんだ。

「最初は〝木木ナギ〟で申請したの。だけど「二つ目の木は森にしとけ」って」

「まぁ、〝木木ナギ〟よりはマシか」

「蘭、ってのは本当の名前じゃないの？　本当の名前は何？」

　背後から「手を止めてる暇はないぞー」という従業員の声が飛んできて、あたしたちはおしゃべりをやめざるを得なくなった。

　でも、仲間がそばにいる。それだけで、あたしの胸は軽やかになっていた。

「そんでね」

　ギキが話を聞いてくれている。

「あたしが廃棄ボックスに手を突っ込んだのを見て、狐族だってこと確信したんだって。人ならそんなことしない、って。あ、本名は〝グラン〟っていうらしい」

「姉ちゃん、今日はトオノランの話ばっかだな」

　笑ってる。
　あたしも微笑んだ。

「他にも、いるのかな。俺たちの仲間」

「さあねぇ。見かけだけじゃ、区別つかないから」

「あーあ、俺も早く、行っき、たっい、なぁ。人間の街」

「ギキが行けるようになるまでは、あたしが土産話を聞かせたげる」

　翌日は曇り空。
　物悲しげな雲の色に、冬の深まりを感じる。
　出勤してスタッフルームのドアを開けると、遠野くんの後ろ姿がそこにあった。
　独り、小窓から外を眺めてる。

「おつかれさまでーす」

「おつかれさまで・・・え・・・」

　振り向きざま、あたしの姿を見て驚いた。

「木森の私服って、着物なの」

「うん、お気に入りなの。可愛いでしょ」

「ふぅ・・・。つくづく〝目につく〟ことやるよな」

「ね、何見てたの？」

　あたしも窓際に近づいた。

「あそこのさ」

　と言いながら遠野くんが顔を窓に近づける。

「コンクリートの切れた向こうに岩、あるだろ？　あの向こう側の浜辺、行ったことある？」

「ううん。ない」

　あたしも顔を、小さな窓に近づけた。肩と肩が触れる。

「そこの浜辺、俺の好きな場所なんだ。真っ白い砂浜でさ、走ると砂の音が響く」

「へえぇ」

　姿勢を変えると、遠野くんの手にあたしの手が触れた。

　それは初めての感覚だった。手と手が触れ合あっただけなのに、なんだかお互いの心が近づいたような。胸の内側があったかくなって、少しドキドキする。
　人の肌って、こんなに心地いいんだ・・・。

　どれどれ・・・。

「木森。人の顔をペタペタ触るもんじゃない。いまの話、聞いてた？」

「うん。で、何見てたって？」

　少し肩を落として、続きを語る遠野くん。

「その浜辺がさ、雪降ったらどんな景色になんのかな、って考えてた。明日あたり雪になるらしいからさ」

「そうなんだ」

　とあたしが言うと、遠野くんが真剣な表情で近寄った。強めの口調で、小声になってる。

「だろ・・・！　人の姿になってると、野生の勘って鈍るよな。木森、天気予報チェックしてる？」

　なんか圧が強い。首を横に振るあたし。

「人間の天気予報はな、俺たちの〝野生の勘〟並みによく当たる。毎日見といたほうがいいぞ」

　ちょうどそこへ、ドアが開いて店長が顔を出した。

「お、ふたり一緒にいてちょうどよかった。遠野くん、今日ね」

　今日はホールスタッフに欠員があって、遠野くんに入ってほしい、っていう話だった。
　あたしの仕事には店長がついてくれるから、って・・・。
　それだけ言って、店長は出てった。

　なぁんだ、今日は遠野くんとおしゃべりしながら仕事できないのか・・・。

「じゃあな、俺、準備行くわ」

「そっか。じゃあ、また明日だね」

「ああ、そうだな」

「あ、遠野くん」

　出ていこうとする彼を、呼びとめた。

「遠野くんって、あさってで辞めちゃうんだよね」

「ああ。冬を越すのに十分な貯えが、もうできたから」

「そうなんだ。・・・だよね」

「奥山に帰るよ。また次の秋には戻ると思う。冬支度にね。またこの街に戻るだろうな。俺、ここ好きだから」

「あたしも、この街、好き」

　微笑む彼。

「じゃ、な」

「うん。バイバイ」

　この時なぜか野生の勘が働いた。・・・いま色々話しておかないと、最後になってしまうんじゃないか、と。

「あ！　あたしもその浜辺、行ってみるね」

「おう」

「じゃ、またね」

「ああ」

　ドアが閉まる。

　雪は、この日の夜から降り始めた。
　そして次の日、寒い朝が訪れた。

「姉ちゃん、それ、スマホってやつ？」

「うん・・・。お店から連絡来た。『今日と明日の二日間、大雪のため臨時休業』だって」

「文字で連絡来たの？」

「うん」

「すっげぇなぁ」

「そだね」

　あたしは空を仰いで、降り続く雪をぼんやり見つめた。
　その雪は天気予報のとおり、いいえ、それ以上に、この山と街を白く覆った。

　遠野くんとのおしゃべりは、あの時が最後になった。

　冬は色んな景色を変えていく。

　遠野くんがいない景色も、毎日少しずつ表情を変えながら、あたしを次の季節に運んだ。

　春
　心地よい風に緑が枝を揺らし

　夏には
　立ち昇る雲が白く眩しく反射した。

　そして今
　もうすぐ秋だよと、昆虫たちが囁く。

　いつだったか、一度、番長を訪ねて行ったことがある。

「グラン？　・・・もちろん知っとるよ。じゃがお前に教えてやれるようなことは何も無いな。お前さんだって、誰かに詮索されるようなことは好きではないじゃろ？　・・・ふふ、焦らずとも秋はいつかやってくるわい」

　もうすぐ秋。
　待ちに待った、秋が来る。

「姉ちゃん、姉ちゃん」

　振り返るとギキが立っていた。人間の姿だ。

「ギキ、すごい！　やったね」

　両手で頬を撫でてやった。

「うん、これで街に行ける？」

「行ける！」

「俺、海見たいな。姉ちゃんがよく行ってる白い浜辺」

　瞳が輝いてる。

「よし！　少し遠いけど、今から行く？」

　なぁんて。あそこに行きたいのは、あたしのほう。

　だって、逢えるかもしれないから。

　ギキと二人で駆け出した。

　ギキは途中で「疲れた」と言って、きっとあたしがおんぶする羽目になる。

　変身初心者なんだし、すぐにキツネの姿に戻ってしまうかも。

　それでも、いいから。
　あの場所に行きたい。

　いつも想像してる。
「久しぶりだね」と、浜辺に立つふたりを。

　今日が、その日かもしれないから。

　だから、走れ、ナギ。

　おわり

[Sakerartさんのイラストが載っているストーリー]

『半分のイモムシさん』

『俺、空を飛ぶ』

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