世界綴録　　　　　　　　　『獅子杖は夜明けを待たない』

　王宮の時計塔が、十一度目の鐘を鳴らした。

　深く、重い音だった。

　一つ鳴るたび、夜の底に沈んだ王都の屋根が、わずかに震えるように見えた。

　冬を越したばかりの風は冷たい。

　川から上がってきた湿り気が、石造りの露台を薄く濡らし、欄干へ置いた手袋の指先から、じわりと体温を奪っていく。

　エレノア・ヴァン＝クロイツは、王宮北塔の露台に立っていた。

　黒い燕尾服。

　銀糸を織り込んだ胴衣。

　喉元まできっちり留めた白いシャツ。

　帽子の鍔からこぼれた銀灰色の髪が、風にほどかれ、頬をかすめる。

　右手には、黒檀の杖。

　握りには、牙を剥く金の獅子が彫られていた。

　王都は美しかった。

　水路に映る街灯。

　青黒い屋根の群れ。

　遠くの大聖堂を縁取る淡い灯。

　祝いの日でもないのに、今夜は妙に多くの窓が明るかった。

　眠れない者が多いのだろう。

　明日の朝。

　王冠を戴く者が変わる。

　それを祝福する者も。

　恐れる者も。

　利用しようとする者もいる。

　エレノアは夜空を見上げた。

　月は欠けていた。

　細く白い光が、雲の間で刃のように冴えている。

　背後で扉が軋んだ。

　振り返らなくても分かった。

　足音が軽すぎる。

　王宮の衛兵は、鎧の踵を隠さない。

　侍従は、夜更けの露台へ無言で入ってこない。

　エレノアは欄干から手を離した。

「遅かったですね」

　返事はなかった。

　風が、旗を強くはためかせる。

　厚い布の奥で、金糸の獅子が波打った。

　次の瞬間。

　背後から短剣が走った。

　エレノアは半歩だけ身をずらした。

　刃が肩先を裂くより早く、杖の石突きが床を滑る。

　乾いた音。

　男の足首が払われた。

　身体が傾いたところへ、獅子の頭が顎を打ち抜く。

　息とも声ともつかない音が漏れ、男は濡れた石床へ倒れた。

　扉の陰から、さらに二人。

　欄干の向こうから、一人。

　全員が黒い外套をまとっていた。

　顔も。

　紋章も。

　名も隠している。

　だが、刃に塗られた油の匂いまでは隠せない。

　甘く腐ったような毒の臭気が、冷たい空気へ混じっていた。

「その毒は、東部の沼地でしか採れないものです」

　エレノアは杖を持ち直した。

「雇い主は、もう少し慎重な方だと思っていました」

　男たちは答えない。

　沈黙のまま、左右へ散った。

　誰も彼女を見ていなかった。

　彼らの視線は、露台の奥。

　王女の私室へ続く扉へ向いている。

　エレノアの口元から、わずかな笑みが消えた。

　夜気が張り詰める。

　遠くで犬が吠えた。

　十一度目の鐘の余韻が、完全に途切れた。

　男たちが同時に踏み込んだ。

　杖が鳴った。

　刃を受けた金属音が、星空へ鋭く跳ねる。

　エレノアは一人目の手首を捻り、二人目の胸へその身体をぶつけた。

　横から迫った短剣を帽子の鍔すれすれで避ける。

　舞い上がった髪が月光を散らした。

　黒檀の杖は、歩行を支えるためのものではない。

　獅子の首を回すと、内部の留め金が外れ、細身の鋼が半尺ほど姿を現す。

　それは剣と呼ぶには短く。

　警棒と呼ぶには鋭すぎた。

　昔。

　王宮の廊下で血を流した者たちが、彼女の杖を「獅子の牙」と呼んだ。

　エレノア自身は、その名を好まなかった。

　牙は命を奪う。

　彼女が選んだのは、その手前で止めることだった。

　杖の柄が男の脇腹へ沈む。

　骨の軋む感触が、革手袋を越えて伝わった。

　男の帽子が風にさらわれ、欄干を越えて闇へ落ちた。

　もう一人の刃が、エレノアの袖口を裂く。

　銀糸が舞う。

　温かなものが手首を伝った。

　それでも彼女は後ろへ退かなかった。

　退けば。

　背後の扉まで届かれる。

　ただ、それだけだった。

　最後の一人が懐から小さな筒を取り出した。

　火薬の匂い。

　エレノアは床を蹴った。

　発砲音が王宮を揺らす。

　閃光。

　白煙。

　熱。

　頬の横を何かが通り過ぎ、石柱の装飾が砕けた。

　細かな破片が首筋へ刺さる。

　けれど杖の先端は、すでに男の喉元へ届いていた。

　男は息を止めた。

　獅子の口が、薄い皮膚へ触れている。

　ほんの少し押し込めば。

　夜は、さらに赤くなる。

　男の目が揺れた。

　その奥にあったのは忠誠ではない。

　恐怖だった。

　エレノアは杖を引いた。

　代わりに男の鳩尾を打ち、意識を奪う。

　静寂が戻った。

　遅れて駆けつけた衛兵たちの足音が、回廊の向こうから響いてくる。

　石床には、折れた刃。

　飛び散った硝子。

　黒い外套。

　そして、月明かりに濡れた血が少し。

　エレノアは裂けた袖口を見下ろした。

　大した傷ではない。

　そう判断した直後。

　背後の扉が開いた。

「エレノア」

　震えた声だった。

　夜会用の濃紺のドレスをまとった王女クラリッサが、扉の前に立っていた。

　明朝には女王となる女性。

　今夜までは、二十七歳の娘にすぎない。

　その顔から血の気が引いていた。

　王女は床に倒れた男たちを見た。

　砕けた石柱を見た。

　それから、エレノアの手首を流れる血に気づいた。

「お怪我を……」

「かすり傷です」

　いつもの声で答えたつもりだった。

　だが、喉が乾いていた。

　クラリッサは近づき、エレノアの前で膝をついた。

　衛兵たちが息を呑む。

　王族が臣下へ膝を折るなど、許されることではない。

　まして戴冠を控えた王女ならば。

「お立ちください」

　エレノアが言った。

　クラリッサは首を振った。

　震える手が、血に濡れた手袋を包んだ。

「あなたがいなければ、私は――」

「その先は、口にしてはいけません」

　王女の指先が止まった。

　エレノアは、ゆっくり息を吐いた。

　肺の奥に溜まっていた火薬の匂いが、冷気と一緒に抜けていく。

「今夜ここにいたのが、たまたま私だっただけです」

「たまたまではありません」

「いいえ」

　エレノアは王女の手を握り返した。

　かつては、自分の指一本を掴むことしかできなかった小さな手。

　熱を出した夜には、朝まで離れなかった手。

　宮廷作法を嫌い、庭の泥で靴を汚しては、叱られる前に彼女の背中へ隠れた手。

　それが今。

　一国を背負う手になろうとしている。

「あなたが生きているのは、誰か一人の犠牲のおかげではありません」

　エレノアの声は静かだった。

「厨房で火を絶やさなかった者。夜道を照らした者。扉の蝶番を直した者。侵入者の足跡を見つけた者。知らせを運んだ者。今ここへ駆けつけた者」

　衛兵たちは黙っていた。

　倒れた男を拘束する縄の音だけがする。

「明日、あなたは多くの者から頭を下げられるでしょう」

　クラリッサが顔を上げた。

「けれど、本当に見るべきなのは、頭を下げている者の背後です。そこには、名も呼ばれないまま、この国を支えている人々がいる」

　王女の瞳に、月光が揺れた。

　涙は落ちなかった。

　ただ、その呼吸が少しずつ整っていった。

　エレノアは王女を立たせた。

　ドレスの裾についた硝子片を払い、乱れた髪を指先で整える。

　母親のような仕草だと気づき、途中で手を止めた。

　クラリッサは、その手を離さなかった。

「明日も、そばにいてくれますか」

　エレノアはすぐには答えなかった。

　東の空はまだ暗い。

　王都の灯は、夜明けを知らないふりをして燃え続けている。

　けれど、遠くの屋根の縁に。

　ほんのわずか。

　夜とは違う青が滲み始めていた。

「戴冠の間までは」

　そう答えると、クラリッサは微笑んだ。

「では、その先は？」

　エレノアは床へ落ちていた帽子を拾い、埃を払った。

　新しい傷のついた鍔を指でなぞり、ゆっくりとかぶり直す。

「その先は、陛下ご自身で歩かれる道です」

　王女は少し寂しそうに目を伏せた。

　それでも、もう膝は震えていなかった。

　エレノアは獅子の杖を床へついた。

　硬い音が、一度だけ夜の宮殿に響く。

　それを合図に、衛兵たちが扉を開いた。

　暖かな室内の光が露台へこぼれ、砕けた硝子と黒い外套を照らす。

　エレノアは王女を先に通した。

　そして最後に、眠れない王都を振り返った。

　誰にも知られず守られた夜は、やがて何事もなかった朝として、人々の窓辺へ届く。

　それでよいのだと、獅子の杖だけが知っていた。