創作昔話〜お小夜キツネ・完結編〜

「暮れ六つ山の遠くの白い火 」

昔、むかし——。
これは、一匹の女キツネのお話でございます。

かつて“ベゴ森”と呼ばれる深い山に住んでいた若い女キツネが、 今は類家の“帽子屋敷”と呼ばれる小高い森の中に、 ひっそりと庵を結んで暮らしておりました。

夕暮れどき——暮れ六つの頃になると、 そのキツネは左目の下に小さなほくろを持つ、 色白の美しい女に化けるので、 村人たちはいつしか彼女を 《お小夜キツネ》 と呼ぶようになったのです。

ある日のこと。
お小夜キツネは、いつものように枝葉に水をつけ、 その身をそっと撫でました。

すると、たちまち色香ただよう女の姿へと変わり、 木陰に身を潜めて、通りかかる男を待ち受けたのです。

ところが、その様子をじっと見つめる黒い影がありました。

それは—— 《藤五朗キツネ》 と呼ばれる男狐。
流し目の色男に化けては、 村の娘たちを夜な夜な惑わす、悪名高い狐でございます。

藤五朗は、お小夜キツネの化けの巧みさを妬み、 いつか自分こそが一番になるのだと、 舎弟のタヌキ二匹を従えて、 今日こそお小夜を懲らしめてやろうと企んでいたのです。

お小夜はそんなこととは露知らず、 小さなお尻を向けて木陰にしゃがんでおりました。

「今だ、やっちまえ！」

藤五朗とタヌキたちは人間に化け、 後ろからお小夜に襲いかかりました。

しかし、お小夜キツネはすぐに正体を見抜き、 逆に藤五朗たちを打ち負かしてしまったのです。

そこへ、ひとりの若い男が歩いてきました。
お小夜はわざと涙を流し、その男にすがりつきました。

「どうした、大丈夫か」

男は驚きながらも、お小夜の美しさに心を奪われました。
そして、お小夜もまた、その男にひと目で恋をしたのです。

男の名は 忠幸（ただゆき）。
類家田んぼの真ん中にある農家の長男でございました。

やがて二人は結ばれ、 結婚式の日には、晴れているのに雨が降り、 夜にはあたり一面に狐火が揺れたと申します。

忠幸の家には、米蔵がありましたが、 いつもネズミに悩まされておりました。

ところが、お小夜が嫁に来てからというもの、 ネズミはぴたりと姿を消し、 代わりに蔵の周りで狐がよく見られるようになったのです。

「ネズミが出なくなったら、狐が出るようになったな」

そんな噂が立ち、 忠幸の家では番犬として大きな犬を飼いました。

ところが、この犬がどういうわけか、 嫁のお小夜にだけ懐かないのです。

ある日、犬に追われたお小夜は蔵へ逃げ込みました。
忠幸が駆けつけると、そこにいたのは—— 人ではなく、一匹の白い女狐でした。

「ぎえーん、ぎえーん」

女狐は悲しげに鳴き続けました。

「お前は……お小夜キツネだったのか。 俺は騙されていたのか。 だがな、俺はお前を愛していた。 だが、人と狐は夫婦にはなれない。 ……山へ帰れ。今すぐ帰れ」

お小夜キツネは涙を流し、忠幸に訴えました。

「正体がばれるのが怖かったんだよ。 おまえさんに嫌われるのが怖かったんだよ。 だから呪文をかけていた。 私はずっと一緒にいたかったんだよ」

白い狐は泣きながら山へと消えていきました。
去り際に振り返ったその左目の下のほくろが、 涙で濡れていたのを、忠幸は見逃しませんでした。

秋になり、蔵が米で満ちる頃—— どこからともなく白い狐が現れ、 ネズミを捕らえては去っていきました。

忠幸の蔵だけはネズミの被害がなく、 米はいつも高値で売れ、 忠幸はやがて長者となりました。

さらに、勝手口には松茸や栗、アケビ、山菜など、 山の幸がそっと置かれるようになり、 狐火とともに去っていく白い影が目撃されたと申します。

狐は情が深く、人よりも情愛に厚いといいます。
お小夜キツネは、姿を変えてなお忠幸に尽くし続け、 忠幸もまた生涯独身を貫き、 お小夜を忘れることはありませんでした。

忠幸は蔵の隣に立派なお堂を建て、 白狐のお小夜を 稲荷大明神 として祀りました。
村人たちは「お稲荷さま」と呼び、 商売繁盛の神として多くの人が参るようになりました。

お小夜キツネが山の幸を置くときは、 いつも「コン、コン」と鼻で戸を叩いたといいます。

それは—— 忠幸を想う 「おまえさん、おまえさん」 という、お小夜キツネの声だったのです。

どんとはれ。

あとがき

「暮れ六つ」とは、夕方の六つ時を示す古い言葉で、 “夕暮れ”“逢魔が時”と同じ意味を持ちます。

お小夜キツネを白狐として描いたのは、 古くから“格の高い狐”は白い姿をしていると伝わるためです。
白狐の狐火は青白く、 化けるときには骨を咥えたり、 水をつけた枝葉で体を撫でるといわれています。

また、稲荷信仰の始まりは、 “稲の神の使い”として狐を祀ったことに由来します。

狐の鳴き声が「コン、コン」とされるのは昔話の表現で、 実際の声とは異なりますが、 ここでは忠幸を呼ぶお小夜の声として描きました。

三部作として続いた「お小夜キツネ」シリーズは、 これにて完結となります。