創作昔話

「夕顔長者」

むかし、むかし——。

深い山々に囲まれた、貧しい小さな村がありました。

ある日のこと。
その村へ続く峠道を、一人の若い女がふらり、ふらりと歩いてきました。
名を、きくのと申します。

けれど、麓の村にたどり着く前に力尽き、 炭焼き小屋の前で、どさりと倒れてしまいました。

ちょうど休憩に出てきた炭焼きの若者・源兵衛が、 その姿を見つけて慌てて駆け寄りました。

「おめぇ、大丈夫だが」
「ありがとうございます……私は、きくのと申します。 山の向こうの町へ嫁に行きましたが、器量が悪いと姑にいびられ、 逃げてきたのです……」

源兵衛は、ススで黒くなった顔に白い歯を見せ、 「そうか、つらかったな。ほれ、お茶でも飲め。団子も食え」 と優しく声をかけました。

その優しさに胸を打たれたきくのは、 「どうか今夜だけでも泊めてください」と頭を下げました。

そして——
「私にはもう帰る家がありません。 どうか、どうか、源兵衛さんのお嫁にしてください」 と、地面に額をつけて何度も頼み込んだのです。

「オラは貧乏だし、食うにも困る暮らしだぞ」
「それでも構いません。働きます。何でもします」

あまりの一途さに、源兵衛は根負けし、 きくのを嫁に迎えることにしました。

その夜、二人は契りを交わし、 めでたく夫婦となりました。

翌日から源兵衛は炭焼き小屋へ戻り、 きくのは家の裏の小さな畑を耕し、 町から持ってきた夕顔の種をまきました。

二人はよく働き、 その姿に村も少しずつ活気づいていきました。

ある晩のこと。
二人の枕元に、ふわりと観音様が立ちました。

「源兵衛、きくの。 お前たちは若いのによく働き、村人にも親切だ。 褒美として、炭焼きの灰を畑にまきなさい。 夕顔がよう育つだろう」

翌朝、きくのが灰を畑にまくと、 夕顔はみるみる大きく育ち、 見事な実をたくさんつけました。

きくのは観音様に手を合わせ、 その夕顔を村人全員に分け与えました。
自分たちの分まで配ってしまいましたが、 二人は質素な食事にも満足していました。

ところが翌朝——
畑に、見たこともないほど巨大な夕顔が一つ。

割ってみると、 中からざくざくと金がこぼれ出たのです。

その金で二人は長者になりましたが、 贅沢をせず、村のために働き続けました。

夕顔は毎年立派に育ち、 その実で作った干瓢は村の名物となりました。

やがて村人たちは、 源兵衛ときくのを親しみを込めて 「夕顔長者」 と呼ぶようになったということです。

これで、この話っこ、どんとはれ。

あとがき

昔話には、 その土地の風景や暮らしがそっと息づいています。

炭焼き小屋の煙、 庭先にぶら下がる夕顔、 働き者の夫婦、 そして観音様のやさしいまなざし。

私の田舎でも、山には炭焼き小屋があり、 家々の庭先には大きな夕顔が実っていました。
今では炭焼き小屋も姿を消し、 夕顔はスーパーで買うものになりましたが、 あの頃の風景は今も心の中に残っています。

そんな記憶から、この物語が生まれました。
“長者もの”は全国にありますが、 土地ごとに姿を変え、その地域の色をまとって語り継がれていきます。

今回の「夕顔長者」も、 そんな懐かしい風景の中から生まれた昔話です。