『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第2章『境界の継承』第1話『新たな境界』

―あらすじ―

第七封鎖区画での一連の事件から数日。

教導院には平穏な日常が戻ったように見えていた。
訓練は再開され、
整備区画では結晶核の精製が続き、
生徒たちも普段通りの時間を過ごしている。

しかし、
その「日常」は以前と同じではなかった。

アルトの首元で静かに揺れる
《アイゼン・ガルテン》は時折微かな共鳴を返し、隔離管理下に置かれたノアは、
異常とは思えぬほど安定した同期状態を
維持し続ける。

保守管理区画では不可解な管理記録が増え、
第七封鎖区画へ繋がる痕跡は、
誰にも気付かれぬまま静かに広がっていた。

そして教導院全体で、
ごく僅かな「認識のずれ」が積み重なり始める。

誰も異変とは呼ばないその違和感は、
やがて世界そのものを揺るがす新たな境界の
始まりだった。

第1話『新たな境界』

朝霧が教導院の尖塔をゆっくりと包み込んでいた。

静かな鐘の音が響き、
生徒たちは規律正しく登校していく。

笑い声が交わされ、
訓練場では木剣を打ち合わせる乾いた音が
朝の空気を震わせる。

どこにでもある日常。

少なくとも、
そう見えていた。

だが、
その空気の奥底には、
誰も言葉にできない静かな重みが沈んでいた。

第七封鎖区画で起きた出来事は、
公式には存在しない。

それでも、
その場にいた者たちの胸には
確かな痕跡だけが残っていた。

◇

アルトは制服の襟元へ手を添えた。

銀色の首飾り──《アイゼン・ガルテン》。

冷たい金属は、今日も静かだった。

「……」

何も起きていない。

そう思った瞬間だけ、
ごく微かな振動が首元を伝う。

錯覚か。

そう結論付けるには、
ここ数日あまりにも同じ感覚が続いていた。

リオが隣へ並ぶ。

「顔色、
悪いぞ。」

「寝不足なだけ。」

短い返事。

リオはそれ以上追及しなかった。

互いに知らないふりをすることも、
今では一つの優しさになっていた。

◇

実技棟ではミレイが
静かに《ルミナ・ティア》を整えていた。

淡い光を帯びる装飾具は、
以前よりも僅かに長く余韻を残す。

「また……。」

誰にも聞こえないほど小さな独り言。

隣ではカインが、
《シュヴァル・ボルト》の固定具を
締め直していた。

「調子は。」

「悪くはない。」

短い会話。

だが互いに理解していた。

悪くない。

それは決して「元通り」を意味していない。

班員たちも以前より静かだった。

誰もが戦いを経験し、
それぞれ何かを持ち帰ってしまった。

◇

整備管理棟。

巨大な《ポット》が低い駆動音を響かせる。

精製された結晶核が、
淡い光を宿しながら搬送台へ並んでいく。

エルヴィンは端末を操作しながら眉を寄せた。

「またか。」

記録上の数値は正常。

しかし精製効率だけが、
ごく僅かに上昇している。

原因は不明。

装置異常も確認できない。

フィオナが記録板を覗き込む。

「誤差？」

「誤差なら毎日同じ増え方はしねぇ。」

彼は端末を閉じる。

理由は分からない。

それでも数字だけは嘘をつかなかった。

◇

保守管理区画。

立ち入りを許される者は限られている。

シエラは監視端末へ新しい報告を入力していた。

管理ログ。

封鎖状況。

外周設備。

全て正常。

そう表示されている。

しかし一つだけ。

誰も入力していない巡回履歴が追加されていた。

巡回者名。

──未登録。

時刻。

──存在しない時間。

シエラは黙って画面を見つめる。

削除しようと指を伸ばす。

その瞬間、
履歴は何事もなかったように消えていた。

「……。」

記録だけが、
彼女の中へ残る。

◇

隔離管理区画。

透明な隔壁の向こうでノアは静かに座っていた。

呼吸は安定。

脈拍も正常。

同期波形も極めて穏やか。

それが逆に異常だった。

担当研究員は首を傾げる。

「安定しすぎている。」

通常なら揺らぐ。

崩れる。

乱れる。

だがノアだけは違った。

まるで、
誰かと静かに同期し続けているようだった。

本人は窓の外を見つめている。

遠く離れた訓練場。

その方向へ。

◇

ガルドは教導院外周の巡回を終え、
警備報告書へ目を通していた。

異常なし。

侵入なし。

魔獣反応なし。

完璧な報告。

それでも彼は書類を閉じない。

何か一つだけ足りない。

そんな感覚が拭えなかった。

「気のせいか。」

誰へ向けるでもなく呟く。

返事はない。

◇

エドガーは資料室で古い設計図を広げていた。

建築当初の教導院。

現行図面。

保守管理図。

どれも一致している。

そのはずだった。

「……また違う。」

昨日まで存在した一本の通路。

今日見ると最初から描かれていない。

紙は書き換わっていない。

記憶だけがずれている。

彼は図面を閉じた。

確認する術がない。

だから誰にも報告できなかった。

◇

ダグ班は外壁補修を終え、
資材を片付けていた。

「最近、
風向き変わったな。」

若い整備員が何気なく言う。

ダグは空を見上げた。

確かに風は変わった。

だが違和感は風ではない。

外壁の影。

毎日見慣れたはずの影が、
ほんの少しだけ位置を変えていた。

太陽の角度では説明できない。

しかし翌日になれば誰も覚えていない。

だから報告されることもない。

◇

夕暮れ。

アルトは人気のない回廊を歩いていた。

ふと首元の《アイゼン・ガルテン》が
微かに震える。

一度。

二度。

三度。

その振動は今までで最も長く続いた。

同時に。

教導院中の時計が、
ほんの一瞬だけ止まる。

誰も気付かないほど短い停止。

次の瞬間には何事もなく針が動き始める。

生徒たちは笑いながら歩き続ける。

教師も整備員も警備兵も。

誰一人、
その一秒未満の空白を認識しなかった。

ただ一人。

アルトだけが立ち止まる。

そして遠く、
隔離管理区画で、
ノアも同じ瞬間に静かに目を開いた。

二人は互いを見ることはない。

届くはずもない距離。

それでも。

まるで境界の向こう側で、
何かが再び繋がったかのように。

教導院の最深部。

誰もいないはずの管理端末へ、
新しい文字列が静かに浮かび上がる。

《外周接続準備──継承確認》

表示は三秒後、
跡形もなく消えた。

誰にも知られることなく。

世界だけが、
次の境界へ足を踏み入れていた。