『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第1章『黒の残響』第57話『封鎖記録』

―あらすじ―

『第七封鎖区画』

その名は消された記録の奥底にだけ残されていた。

ミレイの解析。

カインの調査。

シエラ班の統合分析。

それぞれ異なる手段で進められていた探索は、
少しずつ同じ結論へ収束し始める。

一方、教導院では説明できない違和感がさらに広がっていた。

久しぶりに描かれる格納庫では、
リオや整備員達までもが小さな異変を感じ始める。

そして教官ガルドもまた、
経験だけが告げる異常の気配に気付き始めていた。

記録は正常。

システムも正常。

それでも何かがおかしい。

隠された過去へ近付く者達は、
まだ知らない。

その封鎖が今も続いている本当の理由を――。

第57話『封鎖記録』

晩秋の曇天が教導院の上空を覆っていた。

乾いた風が校舎の壁面を撫で、
中庭の落葉を静かに転がしていく。

授業は通常通り行われている。

訓練も実施されている。

生徒達も普段と変わらない。

それなのに。

最近は妙な会話を耳にすることが増えた。

「昨日の課題って何だったっけ？」

「いや、覚えてるんだけど……何か曖昧なんだよな」

「最近ぼんやりしない？」

そんな言葉が、
教室のあちこちで交わされていた。

誰も深刻には考えていない。

だが確実に増えている。

その事実だけが、
静かに不安を広げていた。

アルトは夢から目を覚ました。

白い空間だった。

果てのない白。

輪郭の曖昧な景色。

そして。

誰かがいた。

姿は見えない。

顔も分からない。

声も聞こえない。

ただ。

そこへ行くな。

そんな感覚だけが胸に残っている。

アルトはベッドの上でしばらく動かなかった。

夢の内容はすぐに薄れていく。

だが警告だけは消えない。

窓の外では曇った空が広がっていた。

「……何なんだよ」

呟いても答えはない。

◇

昼前。

格納庫。

巨大なシャッターの向こうには、
静かに並ぶゲゼール達の姿があった。

フェル。

ルナ。

雷狼型を含む各種機体。

全て待機状態。

起動音はない。

整備員達だけが忙しく動いている。

リオは工具箱を抱えながら点検補助を行っていた。

「昨日の点検記録、確認してくれ」

整備員に言われ、
端末へ目を落とす。

内容は正常だった。

作業時間。

点検項目。

交換部品。

全て残っている。

だが。

「……あれ？」

リオは首を傾げた。

「どうした？」

「いや……昨日ここで何やってたか少し曖昧でさ」

整備員が笑う。

「疲れてるんじゃないか？」

「かもな」

リオも苦笑した。

だが違和感は残る。

記録はある。

自分の名前もある。

なのに実感だけが薄い。

少し離れた場所で、
アルトもその会話を聞いていた。

なぜか妙に気になった。

◇

その頃。

ガルドは格納庫内を巡回していた。

教師陣の中でも、
長く現場に関わってきた人間だった。

整備記録を確認する。

異常なし。

稼働率正常。

消耗率正常。

全て正常。

だが。

ガルドは足を止めた。

視線を格納区画へ向ける。

何かがおかしい。

そう感じる。

証拠はない。

数字も問題ない。

それでも。

経験だけが警鐘を鳴らしていた。

「……気のせいならいいがな」

誰にも聞こえない声だった。

◇

ミレイは解析室にいた。

端末上には複数のデータが表示されている。

欠番ログ。

異常報告。

位置情報。

生徒行動履歴。

それらを重ねていく。

何度も。

何度も。

結果は変わらない。

異常発生地点は、
第七封鎖区画周辺へ集中していた。

完全な一致ではない。

だが無視できる偏りでもない。

「やっぱり……」

ミレイは小さく呟く。

偶然では説明しづらい。

原因はまだ分からない。

だが中心は存在する。

そんな確信だけが強まっていた。

◇

図書棟。

カインは封印資料を読み続けていた。

閲覧制限付きデータ。

削除済み文書。

参照番号だけが残された記録群。

不自然だった。

通常の情報統制なら、
資料そのものを消す。

だがここには違う痕跡がある。

存在だけを残し、
中身だけが抜かれている。

まるで。

何かが存在した事実だけは消せなかったかのように。

カインは眉を寄せた。

「隠している……？」

そう考える方が自然だった。

だが何を。

誰から。

答えは見つからない。

◇

ダグ班は訓練を終えていた。

汗を拭きながら班員達が雑談している。

その中の一人が首を傾げた。

「なあ」

「ん？」

「さっきの訓練さ」

「どうした？」

「途中の内容が曖昧なんだよな」

周囲が笑う。

だが当人は真面目だった。

映像記録を確認する。

正常。

本人も映っている。

訓練内容も記録されている。

問題はない。

なのに。

「変だろ……」

実感だけがない。

ダグは黙って映像を見つめた。

まただ。

最近こういう話が増えている。

偶然とは思えなかった。

◇

フィオナは報告データを整理していた。

違和感を訴えた生徒達。

その移動経路。

授業履歴。

立ち寄り場所。

一つずつ照合する。

そして気付く。

共通点がある。

封鎖区画周辺。

近くを通過した者が多い。

確証はない。

だが記録として残す価値はあった。

フィオナは端末へ入力する。

その表情は以前よりも真剣だった。

◇

解析室ではシエラとエドガーがデータをまとめていた。

欠番発生率。

報告件数。

認識異常発生頻度。

全て微増。

急激ではない。

だが止まってもいない。

グラフは静かに上昇している。

「良くない傾向ね」

シエラが言う。

エドガーも頷いた。

「まだ説明はできる」

「でも説明できる時間は長くなさそう」

二人の表情は重かった。

◇

夕方。

旧管理区画近辺。

人の姿は少ない。

立入禁止の標識。

使われなくなった通路。

アルトは遠くからそこを見ていた。

理由は分からない。

胸騒ぎだけがある。

行ってみたい。

だが近付きたくない。

相反する感情。

曇った空の下で、
アルトはしばらく動けなかった。

やがて踵を返す。

今はまだ。

その場所へ向かう気にはなれなかった。

◇

夜。

カインは最後の資料を開いていた。

断片的な記録。

その中に残された一文。

『封鎖後も現象継続』

そこで文章は終わっている。

続きは削除済み。

現象とは何か。

なぜ継続したのか。

何も分からない。

だからこそ不気味だった。

◇

深夜。

教導院データベース。

自動照合処理が実行される。

結果。

正常。

異常なし。

総数一致。

全項目正常。

だが。

処理完了直前。

画面端に一瞬だけ数字が表示された。

【参照記録：07-■■■】

存在しない番号。

次の瞬間には消える。

履歴にも残らない。

誰も見ていない。

誰も気付かない。

それでも。

静かな違和感だけが、
教導院の奥底で確かに広がり続けていた。