『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第2章『境界の継承』第15話『静寂の痕跡』

―あらすじ―

合同実戦訓練を終えた生徒たちは、
新たな実地調査任務として
教導院近郊へ派遣された。

目的は、
各地で断続的に観測される
微弱な同期異常反応の確認。

しかし観測記録には異常らしい異常はなく、
あくまで教育を兼ねた調査として扱われている。

各班はそれぞれの戦術思想を活かしながら
担当区域を探索していく。

一方、
アルト班は教導院外縁の旧演習区域を担当。

穏やかな森の中で
順調に調査を進める彼らだったが、
ノアだけが誰にも見えない
何かを見つめるように足を止める。

そして、
その静寂の中で、
理論では説明できない最初の
「痕跡」と出会うことになる。

第15話『静寂の痕跡』

朝露をまとった木々の葉が、
柔らかな陽光を受けて静かに揺れていた。

教導院近郊に広がる旧演習区域。

その森林は、
かつて数え切れない訓練生たちが
歩いた場所でありながら、
今は人の気配も少なく、
鳥のさえずりだけが静寂を彩っている。

通信機からガルドの落ち着いた声が響いた。

「各班、
担当区域の調査を開始せよ。
異常を探すことだけが任務ではない。
異常が存在しないことを確認するのも
重要な報告だ」

短い返答が次々と返り、
生徒たちはそれぞれの持ち場へ散開していった。

◇

カイン班は地図と同期理論に基づき、
無駄のない経路で探索を進める。

「予定どおり進む。
誤差は最小限でいい」

理論を積み重ねた制御型戦術は、
森の中でも揺るがない。

レオン班は一定間隔を保ちながら互いを確認し、安定した連携で周囲を調査していた。

「焦るな。
一つずつ確認していけば十分だ」

シエラ班では、
《セレス》の索敵能力を活かし、
微弱な同期波まで丁寧に拾い上げていく。

「……風の流れ以外は、
異常なし」

ダグ班は経験豊富な判断で
危険地帯を先に確認し、
仲間へ安全な進路を示していた。

「足元も見ろよ。
異常ってのは意外と近くにあるもんだ」

それぞれの班が、
それぞれのやり方で任務を遂行していた。

◇

アルト班が担当するのは、
旧演習区域のさらに外縁部だった。

木々の間を吹き抜ける風は穏やかで、
どこまでも平和な景色が続いている。

ミレイは《ルナ》と静かに共鳴しながら
周囲の同期波を観測していた。

「同期反応……正常。
人工波形も確認できないわ」

リオは《フェル》と共に周囲を警戒し、
小さく息を吐く。

「静かすぎるね……」

アルトは
ノアと三メートルほどの距離を保ちながら
森を歩く。

言葉を交わさなくても、
お互いの位置が自然に分かる。

以前なら意識して合わせていた歩調も、
今では呼吸をするように揃っていた。

班としても、
四人の連携は確かな形になり始めている。

◇

その時だった。

不意にノアが足を止める。

アルトも立ち止まり、
その視線を追った。

ノアが見つめている先には、
木漏れ日に照らされた
森の奥が広がるだけだった。

風が枝葉を揺らし、
小鳥が飛び立つ。

それ以外には、
何もない。

「……どうした？」

問いかけても返事はない。

ノアは微動だにせず、
その一点を見つめ続けていた。

アルトの胸に、
小さなざわめきが生まれる。

◇

「アルト」

ミレイが端末を確認しながら首を横に振った。

「同期波に異常はないわ。
反応もゼロ」

リオも周囲を見渡す。

「敵影なし……本当に何もないよ」

それでもノアだけは動かなかった。

黒い装甲の肩口には、
いつの間にか白い亀裂がまた一本、
細く伸びている。

ほんの僅かな変化。

注意して見なければ誰も気付かないほどだった。

アルトだけは、
その姿から目を離せなかった。

◇

やがてノアはゆっくりと一歩踏み出した。

その足元で、
何かが陽光を反射した。

「……？」

アルトはしゃがみ込み、
小さな欠片を拾い上げる。

白く透き通った結晶。

教導院で扱う結晶核とも、
魔獣由来の素材とも違う。

表面には細かな筋が幾重にも走り、
まるで内側に淡い光を閉じ込めているようだった。

手のひらへ乗せた瞬間、
不思議な温もりが伝わる。

冷たい森の空気とは対照的な、
小さく穏やかな熱。

だが次の瞬間には、
その感覚は跡形もなく消えていた。

「……今のは」

アルトが呟く。

ミレイも覗き込むが、
首を傾げた。

「こんな鉱石、
見たことない……」

リオも恐る恐る見つめる。

「自然に落ちてるものじゃ……ないよね？」

誰にも答えは分からなかった。

ただノアだけが、
静かにその結晶を見つめていた。

◇

調査終了時刻。

各班は予定どおり教導院へ帰還した。

報告では、
すべての班が「異常なし」と結論付けている。

アルトは最後に白い結晶片をガルドへ差し出した。

「この場所で見つけました。
ノアが立ち止まった場所です」

ガルドは何も言わず受け取る。

掌へ収まるほど小さな欠片を、
じっと見つめた。

「……解析へ回そう」

それだけを告げ、
結晶片を丁寧に保管容器へ納める。

アルトたちが部屋を出たあとも、
ガルドはその場から動かなかった。

白い結晶片を光へかざす。

内部を走る細い紋様が、
一瞬だけ脈打ったように見えた。

「これは……結晶核ではない」

誰にも聞こえない声が、
静かな観測室へ落ちる。

その正体を知る者は、
まだ誰一人として存在しなかった。

だが理論では測れない何かは、
確かに教導院の外側から、
この世界へ静かに足を踏み入れ始めていた。