『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第2章『境界の継承』第17話『揺らぐ境界』

―あらすじ―

合同実戦訓練で発見された白い結晶片は、
教導院の解析技術をもってしても
正体を特定できず、
結晶核ともポット由来の物質とも一致しない
未知の存在として保留された。

ガルド、レイス、フィオナは
理論では説明できない現象が
確かに存在する可能性を認め始め、
生徒たちには再調査任務が命じられる。

一方、
アルト班は任務を重ねたことで
自然な信頼関係を築き、
共鳴型戦術も安定し始めていた。

しかしノアだけは
以前にも増して静かな変化を続け、
黒い装甲に走る白い亀裂は誰にも気付かれぬまま少しずつ広がっている。

そして再び訪れた旧演習区域で、
生徒たちは教導院の理論では説明できない
”世界の揺らぎ”へ足を踏み入れようとしていた。

第17話『揺らぐ境界』

朝靄の残る旧演習区域。

木々の間を吹き抜ける風は穏やかで、
鳥のさえずりだけが静寂を満たしていた。

危険区域とは思えない景色を前に、
それでも生徒たちの表情は引き締まっている。

ガルドは各班を見渡し、
短く告げた。

「今回の目的は異常の確認だ。
無理な追跡や単独行動は禁止。
少しでも違和感があれば、
必ず報告しろ」

全員が頷く。

「では、開始」

その一言で各班は散開した。

◇

カイン班は
事前に作成した探索経路を寸分違わず進み、
《ヴォルグ》と共に周囲を正確に確認していく。

「右側クリア」

「予定どおり進む」

無駄な会話はない。

完成された制御型戦術だった。

レオン班は各員との距離を一定に保ちながら、
常に全体を見渡している。

「焦らなくていい。
全員の位置を維持しろ」

その声だけで班の動きは乱れない。

シエラ班では
《セレス》が静かに索敵波を広げていた。

「半径五百メートル、
異常反応なし」

淡々とした報告が続く。

ダグ班は起伏の激しい地形を選び、
足跡や地面の崩れを細かく調べていく。

「危険は見落とした瞬間に牙を剥く」

経験に裏打ちされた慎重さだった。

◇

アルト班は旧演習区域の最も外縁
――教導院が”境界付近”
と呼ぶ区域を担当していた。

「ルナ、
周囲の同期波を確認」

ミレイの声に応え、
《ルナ》の瞳が淡く輝く。

「異常値はありません」

リオも《フェル》と共に後方を警戒する。

「こちらも異常なしです」

班としての動きは、
初任務の頃とは比べものにならないほど
滑らかだった。

互いに視線を交わすだけで役割が伝わる。

共鳴型戦術は少しずつ完成へ近づいていた。

アルトはノアの隣を歩く。

以前なら意識して距離を保っていた。

今は自然と三、四メートルほどの間隔が生まれ、その距離さえ心地よく感じられる。

ふと、
ノアが立ち止まった。

黒い装甲がゆっくりと森の奥へ向く。

「……どうした？」

返事はない。

だが、
その視線は微動だにしなかった。

◇

アルトも同じ方向へ目を向ける。

木々が風に揺れているだけ。

獣の気配も、
魔獣の反応もない。

《アイゼン・ガルテン》に触れると、
不思議と胸の奥へ温もりが広がった。

警告ではない。

まるで「大丈夫だ」と
語りかけるような穏やかな感覚だった。

「ミレイ」

「確認します」

《ルナ》が索敵波を放つ。

数秒後、首を横に振った。

「同期波、侵食反応、熱源……すべて正常です」

リオも慎重に周囲を見回す。

「何もいません」

それでもアルトだけは、
誰かがそこを歩いていたような
気配を感じていた。

音もない。

姿もない。

けれど確かに、
“何か”が通り過ぎた余韻だけが残っている。

ノアはなおも、
その場所を見つめ続けていた。

◇

次の瞬間だった。

森の奥。

木々の隙間の空間が、
ごく一瞬だけ白く揺らいだ。

水面へ石を落としたように、
空気そのものへ白い波紋が広がる。

ほんの一秒にも満たない出来事。

アルトは息を呑んだ。

「今のは……」

ノアは静かに一歩前へ出る。

その動きは迷いがなかった。

しかし揺らぎは瞬時に消え去り、
森は何事もなかったように静けさを取り戻す。

◇

「アルト！」

少し遅れてミレイが声を上げた。

「……見えた？」

「白い光……だったような気はする。
でも記録が取れません」

《ルナ》の表示には何も残っていない。

リオも戸惑った表情で周囲を見回す。

「ぼくも……何か見えた気がした。
でも……」

その言葉は自信を欠いていた。

通信が入る。

『こちらシエラ班。
目視で微弱な発光を確認。
だが記録装置には何も残っていない』

続いてカインの声。

『こっちも同じだ。
見えたが……計測値はゼロ』

アルトは短く返す。

「俺も見た」

『……そうか』

それ以上、
カインは何も言わなかった。

理論を重んじる彼だからこそ、
説明できない現象を
軽々しく言葉にはできなかった。

◇

数分後、
ガルドが現場へ到着した。

周囲を確認し、
自ら携行端末で計測を行う。

結果は正常。

侵食指数も同期波も変化はない。

沈黙のあと、
ガルドは静かに告げた。

「この区域を封鎖する」

生徒たちが顔を見合わせる。

「本日の任務は終了だ」

誰も異論は口にしない。

「今日ここで見たことは、
憶測で語るな。
記録だけを提出しろ。
結論は……まだ出さない」

その声には、
わずかな緊張が滲んでいた。

教導院の理論でも説明できない。

だからこそ、
軽率に判断はしない。

それが教官としての決断だった。

◇

帰還する輸送車の中は静かだった。

誰もが、
あの白い揺らぎを思い返している。

見間違いだったのか。

疲労による錯覚だったのか。

答えは誰にも分からない。

アルトだけは窓の外を流れる森を見つめながら、隣に立つノアを感じていた。

ノアは何も語らない。

だが、
その沈黙は以前よりもずっと近く感じられる。

◇

夜。

格納区画。

整備灯だけが黒い装甲を照らしていた。

静かに佇むノアの胸部から肩へかけて、
白い亀裂がまた僅かに広がっている。

一本だった線は枝分かれし、
細い光の筋となって黒を静かに侵し始めていた。

その奥で何かが眠っていることを
知る者はいない。

格納庫は再び静寂に包まれる。

だが今日、
生徒たちが目にした白い揺らぎは、
確かに、
世界のどこかで境界が軋み始めている証だった。

その先に待つものを、
まだ誰も知らない。