『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第1章『黒の残響』第80話 後編『封鎖反応』

―あらすじ―

教導院で相次いでいた小さな認識の揺らぎは、
互いに無関係な現象ではなかった。

ミレイは膨大な解析結果を重ね合わせ、
すべての異常が一つの見えない中心へ
収束していることを確信する。

カイン班は現行システムの外側に
存在する最上位管理層の痕跡を発見し、
ガルドは創設当時の記憶へ
あと一歩まで迫りながらも、
最も重要な人物だけを思い出せず立ち尽くす。

エルヴィンはアルトへ意味深な言葉を残し、
真実へ至る扉はまだ閉ざされたままだと告げる。

そして教導院の静寂の中、
隔離格納庫のノアと
アルトの《アイゼン・ガルテン》は
距離を超えて共鳴を始める。

誰も扉を開いてはいない。

それでも、
その向こう側は確かにこちらへ応答し始めていた。

ー　第1章『黒の残響』 １部　最終話　ー　

第80話 後編『封鎖反応』

教導院の朝は、静かに続いていた。

誰もが日常を過ごしている。

授業は始まり、
訓練は予定どおり進み、
整備区画では工具の音が響く。

だが、
その静けさは昨日までのものとは違っていた。

時計の針が半拍だけ遅れる。

掲示板の文字が一瞬だけ別の配置へ変わる。

開いていた窓が、
誰にも触れられぬまま閉じている。

どれも証拠にはならない。

それでも教導院全体が、
見えない何かへ歩調を合わせ始めていた。

◇

解析室。

無数の波形が重なり合い、
空中へ立体的な構造を描き出す。

ミレイは最後の解析結果を統合した。

ルナが静かに告げる。

「全データの収束率、
九八・七二パーセント。」

光の線は複雑に絡み合いながら、
最後には一点へ集まっていく。

その一点だけが、
観測できない。

座標は存在する。

記録も存在する。

だが認識だけが拒まれていた。

「……そういうことだったの。」

ミレイは息を呑む。

第七封鎖区画は、
異常の発生源ではない。

教導院全体で起きていた現象が、
あの場所へ向かって収束しているのだ。

施設全体が、
一つの構造物だった。

答えには届かない。

それでも、
仮説は確信へ変わり始めていた。

◇

旧管理システム最深部。

カイン班は最後の保護領域を解析していた。

画面が暗転する。

表示されたのは、
見慣れない管理階層。

教導院管理局。

同期運用管理。

保守管理区画。

そのさらに下。

文字ではない。

識別番号だけが並んでいる。

「ここが最深部か……。」

セシルが小さく呟く。

その瞬間。

番号の列へ一つだけ新しい記録が刻まれる。

管理層　待機状態

名前はない。

担当者も存在しない。

しかし、
その階層だけは現在も稼働中だった。

「まだ……動いている。」

エルクの声は震えていた。

カインは画面を閉じない。

そこには確かに、
現在の教導院では
説明できない管理者の存在が残されていた。

◇

整備格納庫。

ガルドは修復を終えたドライグを見上げていた。

金属へ映る自分の姿が揺れる。

そして景色が変わる。

創設間もない教導院。

まだ真新しい白い壁。

巨大な隔壁を見上げる若い研究員たち。

その中に、
自分がいる。

隣には誰かが立っていた。

笑っていた。

何かを語り合っていた。

あと一歩。

あと一歩で思い出せる。

その瞬間。

記憶だけが白く塗り潰された。

「……誰だった。」

残ったのは、
自分の問いだけだった。

◇

管理局。

フィオナは報告書を机いっぱいへ広げる。

解析室から届いた資料。

訓練区画。

研究棟。

整備区画。

生活棟。

すべて違う部署。

すべて違う現象。

だが地図へ重ねると、
一枚の模様が浮かび上がる。

「一つ……。」

事件ではない。

事故でもない。

教導院全体で起きている、
たった一つの現象だった。

◇

観測室。

シエラは静かに画面を見つめる。

エドガーが新しい波形を重ねた。

侵食。

同期。

未知反応。

三本の線は決して交わらない。

だが、
その中心だけが完全に一致していた。

「分類はできない。」

シエラは首を振る。

「でも、
全部同じ場所へ向かってる。」

エドガーも黙って頷いた。

◇

夕刻。

ダグ班は訓練を終え、
中庭を歩いていた。

風景はいつもと同じ。

それでも、
不思議と安心できない。

「あの時計……。」

誰かが呟く。

時計台の針は正常だった。

だが全員が、
一瞬だけ違う時刻を見ていた。

誰も証明できない。

だから誰も口にしない。

違和感だけが、
教導院の日常へ静かに溶け込んでいく。

◇

校舎裏。

アルトはエルヴィンとすれ違う。

老人は足を止めることなく、
小さく言った。

「封じているのは、
場所ではない。」

アルトは息を止める。

エルヴィンは続ける。

「守っているのは、
秘密ですらない。」

それだけだった。

理由も説明もない。

振り返ることもなく、
老人は夕暮れの校舎へ消えていく。

残された言葉だけが、
胸の奥へ沈んでいった。

◇

同じ時刻。

地下隔離格納庫。

静止していたノアの黒殻が、
ゆっくりと白い筋を浮かべる。

一本。

二本。

三本。

今までで最も強い反応。

それでも暴走は起こらない。

警報も鳴らない。

ただ静かに、
規則正しく脈打ち始める。

その鼓動は、
格納庫の壁を越え、

教導院の深部を越え、

遥か離れた校舎へ届く。

◇

アルトは胸を押さえた。

《アイゼン・ガルテン》が応えている。

一拍。

もう一拍。

鼓動はノアと重なる。

距離など存在しないかのように。

視界が白く揺れた。

声が聞こえた気がした。

誰かが呼んでいる。

言葉は分からない。

姿も見えない。

それでも、
その呼びかけだけは確かだった。

アルトは無意識に前へ一歩踏み出す。

その瞬間。

教導院のどこにも存在しないはずの場所で、

誰にも開かれることのなかった封鎖は、

音もなく、
ほんのわずかに揺らいだ。

そして――

見えない何かが、
初めてアルトという存在を、
静かに認識した。

ー　第1章『黒の残響』　１部　完結　ー