『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第1章『黒の残響』第53話『予兆値』

―あらすじ―

証拠は揃っている。

記録も正常。

それでも、
教導院に広がる違和感は消えなかった。

誰もが疲れを抱え、
理由の分からない不安を胸に日常を過ごしている。

そんな中、
アルトの家伝型ゲシュタルト・リミッター《アイゼン・ガルテン》が微かな反応を見せ始める。

ダグは本能的な危険を感じ取り、
フィオナは生徒達への聞き取りから“忘却”という共通項へ辿り着く。

ミレイは欠番ログに隠された規則性を発見し、
カインは《未定義接触領域》と現在の異常が深く結び付いている可能性へ到達する。

そして夕暮れの廊下。

見えないはずの何かに対して、
アイゼン・ガルテンは再び脈動する。

異常は確実に広がっている。

そして今、
最初に気付き始めたのは人間だけではなかった――。

第53話『予兆値』

晩秋の空は重かった。

朝から雲が低く垂れ込め、
乾いた風が校舎の間を吹き抜けている。

落葉が石畳を擦る音だけが、
妙に耳に残った。

教導院の空気は静かだった。

以前のような活気はない。

廊下を歩く生徒達もどこか疲れた顔をしている。

「最近よく眠れないんだよな」

「分かる。
授業中も集中できなくてさ」

そんな会話が、
あちこちで聞こえていた。

だが誰も、
それを深刻には捉えていない。

理由が分からないからだ。

ただ漠然とした疲労だけが広がっていた。

アルトもまた、
重い足取りで登校していた。

校門をくぐった時だった。

無意識に首元へ触れる。

制服の下。

そこに収まる白銀の結晶。

アイゼン・ガルテン。

その表面が、
ほんの一瞬だけ微かに脈打った。

錯覚かと思うほど小さな反応だった。

アルトは立ち止まる。

だが次の瞬間には何事もなかったように静止していた。

「……気のせいか」

そう呟いて歩き出す。

しかし違和感だけが胸に残った。

◇

訓練場ではダグ班が模擬戦を行っていた。

鋭い機動。

正確な連携。

結果だけを見れば申し分ない内容だった。

終了の合図が鳴る。

班員達は汗を拭きながら笑い合っていた。

「今日は調子良かったな」

「記録更新じゃね？」

「昼飯奢れよ、ダグ」

賑やかな声。

だがダグだけは黙っていた。

訓練ログを見つめる。

数値は正常。

命中率も回避率も問題ない。

それでも何かがおかしい。

「ダグ？」

班員が声を掛ける。

ダグは眉をひそめた。

「……近ぇ気がする」

「何が？」

「分かんねぇ」

自分でも説明できない。

だが確かに感じる。

何かが。

ゆっくりと。

こちらへ近付いている。

理屈はない。

証拠もない。

それでも無視できない感覚だった。

「考え過ぎじゃねぇか？」

仲間は笑う。

ダグも笑い返した。

だが胸の奥の警戒心だけは消えなかった。

◇

昼休み。

フィオナは校舎内を歩いていた。

数名の生徒へ聞き取りを続けている。

最初は軽い確認だった。

最近の体調。

生活状況。

授業への集中度。

だが話を重ねるほど、
奇妙な共通点が浮かび上がる。

「何か忘れてる気がするんだよね」

「私も」

「大事なことだった気がするんだけど……」

内容は全員違う。

忘れた対象も説明できない。

それでも感覚だけは一致していた。

フィオナは手帳を閉じる。

胸の奥が冷えた。

偶然では片付けられない。

何かが起きている。

だが証明できない。

優秀だからこそ、
その不自然さが見えてしまう。

「これは……良くないわね」

初めて危機感という感情が浮かんだ。

◇

解析室ではミレイが端末へ向かっていた。

膨大なログ。

欠番記録。

存在しない番号列。

以前なら無秩序に見えていた。

だが違う。

ルミナ・ティアへ指先が触れる。

青白い結晶は静かだった。

ミレイは画面を見つめる。

「やっぱり……」

欠番発生位置に規則がある。

まだ全貌は見えない。

だが完全なランダムではない。

一定の周期。

わずかな偏り。

まるで何かを避けるように欠落が発生している。

「偶然じゃない」

その確信だけが強くなっていく。

◇

一方。

カインは旧資料庫の奥にいた。

閉鎖記録。

封印データ。

《第零隔離事案》。

断片的な文章を繋ぎ合わせる。

そこで再び現れた単語。

《未定義接触領域》

カインは目を細めた。

首元のシュヴァル・ボルトへ手を当てる。

冷たい感触。

資料を読み返す。

現在起きている認識異常。

距離誤差。

記録欠損。

その全てが妙に似ている。

「同じだ……」

完全ではない。

だが近い。

そしてもう一つ。

この情報が徹底的に隠されている理由。

教導院上層部は何かを知っている。

そう考える方が自然だった。

◇

夕方。

シエラとエドガーは解析データを並べていた。

調査対象はゲシュタルト・リミッター。

教導院全体の統計情報。

異常はない。

公式には。

だが極微量の揺らぎが存在する。

数値にすれば誤差。

無視できる範囲。

それでも。

「増えてる」

シエラが呟く。

エドガーも否定しない。

沈黙だけが答えだった。

二人は理解している。

問題は誤差の大きさではない。

誤差が存在すること自体なのだ。

◇

早い夕暮れが校舎を染める。

白い照明が点灯し始める頃。

アルトは長い廊下を歩いていた。

人気はない。

足音だけが響く。

その時だった。

廊下の先。

誰かが立っていた気がした。

白い影。

視界の端。

アルトは反射的に振り返る。

誰もいない。

静寂。

だが同時に。

首元で小さな振動が走った。

アイゼン・ガルテン。

再び。

今度ははっきりと脈打った。

一度だけ。

心臓の鼓動に合わせるように。

アルトは息を呑む。

「……なんだよ」

返事はない。

廊下には誰もいなかった。

◇

夜。

教導院システムの定期点検が行われていた。

技師達は淡々と作業を進める。

異常報告なし。

警告なし。

全項目正常。

だが最後の確認で、
ひとつの画面が目に留まった。

ゲシュタルト・リミッター同期率。

全体平均値。

そこに極めて微小な揺らぎが記録されている。

許容範囲内。

正式には問題なし。

それでも担当技師は画面を見つめ続けた。

理由は分からない。

ただ妙な胸騒ぎだけが残る。

◇

深夜。

寮室。

アルトは机へ向かっていた。

『思い出さないで』

あのメモは引き出しの中にある。

捨てられなかった。

窓の外では風が落葉を転がしている。

静かな夜だった。

ふと視線を上げる。

机の向こう。

そこに誰かが立っていた気がした。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

瞬きをする。

何もない。

静寂だけが残る。

アルトはゆっくりと首元へ触れた。

アイゼン・ガルテン。

白銀の結晶は暗闇の中で微かな光を宿していた。

鼓動。

鼓動。

鼓動。

まるで何かを警告するように。

あるいは。

何かへ応答するように。

結晶は小さく脈打ち続けていた。