『ドールズ・ハイ』 第1章『黒の残響』第71話『境界の残響線』
―あらすじ―
空白の区画。
消された記録。
存在しないはずの施設。
アルト達は、
それぞれ別の場所から
同じ異常へと近付き始めていた。
旧施設図面に残された空白領域、
異常発生地点の集中、
欠落した管理記録。
それらは全て
第七封鎖区画へ繋がっているように見える。
しかしその先へ進もうとするたびに、
記録は途切れ、
痕跡は静かに消えていく。
一方で教導院の日常は続いていた。
訓練、
講義、
整備、
仲間達との会話。
その平穏の中で、
説明できない認識のズレだけが
静かに増え続けていた。
そしてアルトは、
ある古い資料の片隅に残された
“見覚えのない署名”を発見する――。
第71話『境界の残響線』
第七封鎖区画の隔壁調査から数日。
アルト達は一度教導院へ戻っていた。
地上に戻った空気はいつも通りのはずだったが、誰もがどこか言葉を選んでいた。
リオはいつもの調子で軽口を叩き、
沈みかけた空気を
無理にでも持ち上げようとしている。
だがミレイは端末から目を離さず、
取得データの再構成に没頭していた。
アルトはそのどちらにも混ざらず、
ただ静かに思考の底へ沈んでいた。
あの隔壁内部にあった“音のない空間”が、
まだ感覚の奥に残っている。
◇
教導院では
通常の講義と教練が変わらず行われていた。
アルト班、
カイン班、
ダグ班、
フィオナ班、
シエラ班。
それぞれが訓練に従事し、
日常は形式上維持されている。
ノアは依然として隔離状態にあり、
アルトとの直接同期は停止されたままだった。
それでも、
訓練中の動作には微細なズレが生まれていた。
誰かの一瞬の遅れ。
呼吸の間隔。
視線の重なり。
確かに“揃っているはずなのに、
揃いきらない”。
◇
ミレイは解析室で
複数の異常データを重ねていた。
異常発生地点。旧地図データ。
認識異常報告。
それらを重ねるほどに、
中心は一点へ収束していく。
第七封鎖区画推定位置。
その事実は新しい発見ではない。
だが、
確度だけが異様に上昇していた。
まるでそこだけが、
最初から“答え”として置かれているように。
◇
ガルドはドライグ修復区画にいた。
修復は安定段階へ移行している。
しかしログ解析の過程で、
不自然な記録に行き当たる。
「保守管理区画」
「維持担当者」
その単語は確かに存在している。
だが、
その人物情報だけが完全に削除されていた。
名前だけがないのではない。
“そこにいたこと自体”
を支える情報が抜け落ちている。
ガルドはそれを偶然ではないと
理解し始めていた。
◇
カイン班は旧記録の再調査を続けていた。
エルクとセシルとともに資料を洗い直す。
複数の文書に同じ区画名が残っている。
第七封鎖区画のさらに内側。
保守管理区画。
しかし
そこに記されているはずの人物だけが、
必ず空白だった。
カインはその違和感を
戦闘直感として捉えるが、
言葉にはできない。
“敵”のような輪郭だけが、
思考の縁に引っかかり続けている。
◇
フィオナは違和感報告の整理を続けていた。
内容はすべて軽微な認識齟齬。
だが件数は確実に増加している。
単体では異常と呼べないものが、
積み重なることで構造を持ち始めていた。
「異常が増えているのに、
異常として成立しない」
その矛盾だけが、
静かに残る。
◇
シエラとエドガーは解析結果を確認していた。
異常伝播速度は上昇している。
想定よりも早い。
そして広い。
教導院全体を包み込むまでの時間は、
もはや長くはない。
だが、
それが“悪化”なのかどうかさえ
断定できなかった。
◇
ダグ班は訓練後の人数確認を行っていた。
記録上の数は一致している。
だがその場の誰かが、
ふと呟いた。
「これ……前にもやった気がする」
その一言に続く否定はなかった。
沈黙だけが、
その違和感を肯定していた。
◇
放課後。
アルトは単独で旧資料室へ向かっていた。
目的は空白区画の再確認。
そこにあるはずの“何か”を確かめるためだった。
古い管理承認書を手に取る。
そこに記された署名を見る。
読める。
それなのに、意味として成立しない。
言語として存在しているのに、
認識として繋がらない。
アルトはその矛盾の前で立ち尽くした。
◇
同じ頃。
ミレイ、
カイン、
ガルド。
それぞれ別の場所にいながら、
同じ方向へと近づいていた。
空白の区画。
消された記録。
忘れられた存在。
その中心点は、
すでに揺らぎなく定まっている。
◇
夜。
誰もいない資料室。
古い記録簿の表紙に、
一瞬だけ文字が浮かび上がる。
『第七封鎖区画管理記録』
次の瞬間、
それは消えた。
静寂だけが残る。
