『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第1章『黒の残響』第74話『封じられた保守管理区画』

―あらすじ―

整備主任エルヴィン・クラウゼンの発言をきっかけに、アルトたちは「保守管理区画」という旧呼称の存在へと本格的に踏み込むことになる。

ミレイは勤務記録からエルヴィンの経歴を追うが、特定の年代だけ情報が欠落していることに気付く。

カイン班も旧資料の役職履歴から不自然な改変痕を発見し、教導院内部に意図的に隠された領域の存在を疑い始める。

ガルドは創設期からの在籍者としてエルヴィンを知っているが、その詳細については語ろうとしない。

そしてアルトとリオはエルヴィン本人と再び接触し、「保守管理区画」という言葉の意味に触れ始めるが、その核心にはまだ届かない。

第74話『封じられた保守管理区画』

教導院の朝は、
これまでと変わらず流れていた。

訓練区画では機体整備の音が響き、
生徒たちはそれぞれの準備に追われている。

その日常の中で、
アルトだけがわずかに遅れているような感覚を抱いていた。

頭から離れないのは、
あの整備主任の言葉だった。

「まだ早い」

その言葉の裏にあるものを、
無意識に追い続けている。

◇
午前の講義。

同期制御理論。
戦術応用解析。
機体安定運用学。

黒板の内容は理解できている。

それでもアルトの意識は、
教室の外側へと引き寄せられていた。

保守管理区画。

ただの名称のはずなのに、
思考の奥で異常な重みを持って沈んでいる。

◇
昼休み。

リオはアルトの様子に気付いていた。
いつもより言葉数が少ない。
視線がどこか遠い。

「おい、
また例のやつか？」

軽く問いかけながらも、
リオの表情は真剣だった。

アルトは一瞬迷ったあと、
小さく頷く。

「エルヴィンって人……気になる」

リオは肩をすくめる。

「じゃあ行くか。
放っとくタイプじゃねぇだろ、お前」

その言葉に、
アルトはわずかに救われたように息を吐いた。

◇
ミレイは解析室にいた。

教導院の勤務記録データを再構築している。

エルヴィン・クラウゼン。
整備主任。
創設初期からの在籍。

記録は長大でありながら、
ある一点だけが奇妙に途切れていた。

特定の年代だけ、
情報が存在しない。

削除でも破損でもない。

最初から
“そこだけが空白であるように”欠落している。

ミレイは静かに呟く。

「ここ、
時間ごと抜けてる……？」

◇
カイン班は旧資料室で調査を続けていた。

役職履歴。
整備記録。
管理系統の変遷。

そこに残るエルヴィンの名前は、
時代ごとに微妙に変質している。

ある時は整備主任。
ある時は管理補佐。
ある時は記録上にすら存在しない。

カインは資料を閉じる。

「同じ人間の履歴じゃない」

エルクが資料を見ながら呟く。

「書き換えられてるってことか？」

カインは答えない。

ただ、
嫌な確信だけが残っていた。

◇
ガルドは整備区画にいた。

周囲からエルヴィンについて問われることは多い。

だが彼は多くを語らない。
「創設期からいる古参だ」
それだけを繰り返す。

それ以上を語ろうとすると、
何かが喉の奥で止まるような感覚があった。

言ってはいけないのではない。
思い出してはいけない。

そんな感覚だった。

◇
放課後。

アルトとリオは整備区画へ向かっていた。

エルヴィン本人に会うためだ。

整備場ではいつも通り機体整備が進んでいた。
その中でエルヴィンは静かに作業をしている。

リオが声をかける。

「主任、ちょっといいか？」

エルヴィンは手を止めずに答える。

「用件を聞こう」

アルトは一歩前に出る。

「保守管理区画って……何なんですか」

その瞬間、
エルヴィンの動きがわずかに止まった。

ほんの一瞬だけ。

そして低く言う。

「……その言葉を、
まだ知っている者がいるとはな」

◇
エルヴィンは機体から視線を外さないまま続ける。

「保守管理区画は、
呼称に過ぎない」

それ以上は語らない。

リオが食い下がろうとするが、
エルヴィンは手で制する。

「今はまだ、
形にする段階ではない」

その言葉は説明ではなかった。
明確な拒絶でもない。

ただ“制御”のようなものだった。

◇
夕暮れ。

整備区画を出たアルトとリオは並んで歩いていた。

空は赤く染まり、
教導院の影が長く伸びている。

リオが小さく言う。

「なんかさ……近づいてる感じはするよな」

アルトはすぐには答えない。

だが、
確かにそれは感じていた。

核心には届いていない。
それでも、
距離は確実に縮まっている。

アルトは空を見上げる。

「もう、
戻れない気がする」

その言葉は、
風に溶けた。