第９話　新たな力と試練…そして代償

夜明け前の街。

ビルの谷間に立ち尽くす“彼女”――いや、“彼”。

魔法少女ルージュとなった村井健二は、変身を解いた後も、なぜか元の姿に戻れなかった。

「……あれ？　ルージュのまま……？」

頬に触れると、そこには柔らかな少女の肌。

鏡を覗けば、50歳のオッサンではなく、ルージュの姿のまま。

魔力の光がまだ彼女の体を包んでいる。

ピロポンが焦り気味に声を上げた。

> 『ちょっと村井！　変身解除の呪文、ちゃんと唱えた？』

「唱えたよ！　おかしいな……いつもなら――」

その時、ピロポンの背中のジッパーが小さく震え、

中からミアの声が、どこか悲しげに漏れた。

> 『……言えなかったの。

“魔法少女の力”は、使うたびに現実の自分を削るの。』

村井は息を呑んだ。

「……削る？　どういう意味だ、それ……？」

> 『変身を重ねるごとに、魔力があなたの魂と融合していく。

最初は慣らし変身だから戻れる。

でも――本格覚醒を果たした今、あなたはもう“ルージュ”として固定され始めている。』

ピロポンが目を伏せる。

> 『つまり……アンタ、もう“オッサン”に戻れないってこと。』

村井は言葉を失い、空を見上げた。

薄明るい朝焼けが、街をゆっくりと照らしていく。

> 『私も同じだった。

魔法少女として戦い続けて……最後は“ミア”としてしか存在できなくなった。

だから封印されたの。自分を失わないために……。』

静かに語るミアの声は、どこか震えていた。

村井はゆっくりと息を吐く。

「なるほどな……“憧れ”には、代償があるってことか。」

ピロポンがふざけるように肩をすくめる。

> 『ま、オッサンが美少女になって戻れないとか、前代未聞だけどね。

でも……それでも戦う？』

村井は赤いルージュを見つめ、微かに笑った。

「俺は……憧れてたんだ。誰かを守れる“存在”に。

　それが、たとえオッサンじゃなくても――俺であることには変わりない。」

ルージュの光が再び輝きを増し、

風が舞い上がる。

ミアの声が静かに重なる。

> 『……ありがとう、ルージュ。あなたなら、きっと後悔しない。

でも――この先に待つのは、“存在の消失”よ。』

その言葉は、夜明けの空に溶けていった。

村井――いや、魔法少女ルージュの瞳に宿るのは、

悲しみでも諦めでもなく、ただまっすぐな“覚悟”だった。

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次回、第10話

「存在の境界線」

――ルージュは現実世界で次第に“村井”としての存在が薄れていく。

同僚に忘れられ、記録から消え、彼自身も“誰だったか”を思い出せなくなっていく。

だが、その代わりに――“真の魔法少女の力”が目覚め始める。