続々々”犬並み”家の人々

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――来た“だけ”の人のはずだった。
母の昔の知り合いらしいが、その人は、日曜の午後に来た。
　「ピンポーン」チャイムのカメラ越しの姿を見て、母は言った。
　「ちょっと寄っただけよ」

　母はそう言っていたが、声の調子からして、予定に組み込まれてはいなかった。
　父は新聞を畳み、妹はスマホを伏せる。
　僕は、立ち上がるタイミングを逃した。

　来客は、玄関で靴をそろえなかった。
　乱したわけではない。ただそれを…そろえなかった。
　それだけで、家の中に小さな軋みが生まれた気がした。

　「どうぞ～」

　母が言うと、来客は軽くうなずき、リビングに入った。
　周囲を見回すが、感想は言わない。
　ソファに座り、背もたれにもたれない。
　姿勢がいいわけでも、悪いわけでもない。

　「何か飲みます？」

　母が聞く。

　「今は大丈夫です」

　即答だった。
　遠慮でも配慮でもなく、単なる現状における“事実”だけのようだった。

　父は少し間を置いてから、独り言のように仕事の話を始めた。
　忙しさ、効率、最近の制度。
　妹は塾の話を挟み、最近の成績の話をする。
　母は効率性の良さを補足する。

　来客は、相槌を打つ。
　「へえ」「そうなんですね」
　それ以上でも以下でもない。
　褒めないし、驚かない。比較もしない…ただ淡々と。
　僕の視線は発言者が変わる度にさまよった。

　「気を遣わない人なのね」

　母が笑いながら言ったが、その声は少しだけ…硬い。

　「ええ。たぶん」

　来客はそう返し、笑わなかった。

　空気が、一瞬止まろうとした。

　すかさず父が冗談めかして言う。
　「何もしないと、落ち着かないでしょう」

　来客は少し考え、首をかしげた。

　「落ち着くために、何かする必要ってありますか？」

　母がすぐに続ける。
　「何か役に立つ方が、楽じゃない？」

　「そう…楽なこともありますね」

　来客は否定しない。
　ただし、肯定もしない。

　妹が耐えきれずに言った。
　「じゃあ、何しに来たんですか」

　来客は少しだけ、無言のままの僕の方を見た。
　そして言った。

　「来ただけです」

　それ以上、何も言わなかった。

　その言葉が、家の中を“ゆっくりと”一周した気がした。
　誰も反論しなかった。
　正しいとも、間違っているとも言えなかった。

　しばらくして、来客は立ち上がった。
　「そろそろ」

　母は慌てて立ち、父はほほを撫でながら一緒に玄関へ向かう。
　妹は動かない“つもり”だった。
　僕はとりあえず、父の後に続いた。

　玄関で、来客は靴をそろえなかった。
　行く前も、来た時も…同じだった。

　「今日は、わざわざありがとうございました」

　母が言う。

　「こちらこそ」

　来客はそう言い、帰っていった。

　ドアが閉まって皆がリビングにそろったが、誰もすぐには動かなかった。
　父は新聞を開かず、妹はスマホを見ない。
　母は台所に立とうとしたようだが、腰が浮かない。
　僕はなぜか…あの“犬”の定位置に正座していた。

　「……静かだな」

　父が言った。

　誰も返事をしなかった。

　静かなのは、音がないからではない。
　それぞれが、何をすればいいのか分からなくなっているだけだ。

　僕は、玄関の棚を見た。
　そこにリードはない。
　代わりに何かを置く気配もない。

　あの犬も、あの来客も、何もしなかった。
　役に立たなかった。
　評価にも、序列にも、参加しなかった。

　それでも確実に、家の動きを変えた。

　僕は思う。

　何もしないで、ここにいるだけの存在は、
　やはり、この家ではいちばん強い。

　そしてたぶん――
　“犬並み”とは、
　“既存の基準”を拒否できる者にだけ与えられる、最高評価なのだ。

★★★★　以下はAIによる講評です　★★★★
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　　　P.N　四九十三（しく・じゅうぞう）拝