＃5　競争調整庁の試み

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田島は、資格試験に落ち続けていた。
模試では常にＥ判定。
同僚からは「向いてないんじゃない？」と気遣われ、
本人ももう限界だった。

そんなある日、駅前の路地裏で奇妙な看板を見つけた。

〈合格請負人〉

怪しい。
だが、藁にもすがりたい。
田島はドアを開けた。

中には年齢不詳の男が一人、机に向かって座っていた。
田島の顔を見るなり、懐かしそうに微笑む。

「あ～、あなた運が悪いだけですよ」

「…運？」

「ええ。資格試験は実力五割、運五割。
私はその“運”を整える仕事をしています」

田島は半信半疑のまま、わずかな料金を払った。

試験当日。
隣の受験生は開始直前に退室し戻らなかった。
監督官は妙に親切で、問題の誤植はなぜか田島に有利なものばかりだった。

結果──合格。

驚いた田島は、勢いに乗って別の資格にも挑戦した。
すると、毎回同じような幸運が重なる。
重たい扉が、触れただけで開いていくようだった。

職場でも変化が起きた。
自分を妨げていた同僚は突然異動し、競合先は立て続けに不祥事を起こす。
田島の成績は伸び、評価は跳ね上がり、管理職に抜擢された。

──だが。

胸の奥に、小さな棘が残っていた。

「俺の合格や評価は…本当に正しかったのか？」

ある夜、田島は過去の試験データを調べた。
画面を見たまま、体が凍りつく。

自分が受験した回だけ、
“有効”受験者数が、すべて「一人」になっている。

他の受験者は、欠席、辞退、記入漏れ。
理由はまちまちだが、結果は同じだった。

──消えている。

その瞬間、背後で声がした。

「おめでとうございます」

振り向くと、あの合格請負人が立っていた。
最初からそこにいたかのように自然に。

「あなたの邪魔になる存在は、順調に排除されています。資格でも仕事でも、あなたは常に勝者です。ライバルがいないのですから」

男は一枚の書類を差し出した。

「これで、あなたは完全な合格者になります」

そのとき、田島のスマホが震えた。
社員一斉配信メール。

──『社内メンバーは一人を除き、全員退職』

世界から、競争相手が消える。
田島は、たった一人の勝者になった。

…そう思った瞬間だった。

見慣れないアプリから通知が届く。

〈一次選考合格〉

送り主は、〈競争調整庁〉。

〈競争要因のない環境下における行動観察は完了しました〉
〈次段階へ進んでください〉

次段階──？

スクロールした指が止まる。

〈今後、あなたの成功は、他者の退場条件となります〉

理解する前に、ドアがノックされた。

向こう側から、あの男の声。

「田島さん。採点の時間です」

ゆっくりと、ドアノブが回る。

田島は悟り始めていた。
競争を失った世界では、
最後に残った者が──競争そのものになる。

成功すれば、誰かが消える。
失敗すれば、自分が消える。

「戻してくれ…」

誰に向けた言葉かも分からないまま、田島は呟いた。

「ちゃんと競争のある世界に…本気で努力するから…」

返事はない。
ただ、次の試験日程だけが、静かに通知された。

★★★★　以下はAIによる講評です　★★★★
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　　　　　　P.N　四九十三（しく・じゅうぞう）拝
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