途方に暮れた俺を助けてくれたのは大学のマドンナだった

大学一年になって、〇〇は親元を離れた。

地元を出て、知らない街で暮らす。

最初は不安もあったけれど、大学に通い始めてみれば、思っていたよりずっと楽しかった。

講義は難しいものもあったが、新しい友人もできた。

昼休みには学食でくだらない話をして、空きコマには図書館で課題を片付けたり、友人の部屋に集まってゲームをしたりもした。

一人暮らしにも少しずつ慣れていた。

洗濯機の回し方も、スーパーで安い食材を選ぶことも、最初は全部ぎこちなかったけれど、今では少しだけ自分の生活になっていた。

そんなある日の帰り道だった。

講義を終えて、友人と途中まで話しながら歩き、コンビニに寄って飲み物を買った。
いつも通りの帰り道。

けれど、アパートに近づくにつれて、様子がおかしいことに気づいた。

人が多い。

通りの奥に、赤いライトが見えた。
消防車。
警察。

近所の人たちのざわめき。

嫌な予感がして、〇〇は足を速めた。

そして、自分が暮らしていたアパートの前まで来た瞬間、言葉を失った。

建物は、黒く焼け焦げていた。

壁も、窓も、屋根も、見慣れた外観ではなくなっていた。

部屋の位置を見ようとしても、どこが自分の部屋だったのか分からないほどだった。

「嘘だろ」

声が震えた。

近くにいた消防隊員に話を聞くと、住民の一人が火を消し忘れ、そこから火が広がったらしい。

幸い、全員の生存確認は取れていると言われた。

それだけは救いだった。

けれど、〇〇には帰る場所がなかった。

服も、教科書も、家電も、布団も、生活のすべてが消えていた。

友人に連絡した。

「今日だけ泊めてくれない？」

返事は早かった。

バイト。
彼女が来る。
実家に帰る。
部屋が汚すぎる。

理由はそれぞれだったが、結果は全員撃沈だった。

誰も悪くない。

それでも、スマホを握りしめたまま、〇〇は近くの公園のベンチに座り込んだ。

もう笑うしかなかった。

「家、なくなったな」

自分で口に出して、さらに現実味が増した。
スマホの画面を見る。

充電も半分を切っている。

泊まる場所もない。

明日からどうするかも分からない。

大学どころではない。

絶望という言葉が、今なら少し分かる気がした。

その時だった。

「君、大丈夫？」

柔らかい声がした。

顔を上げる。

そこに立っていた人を見て、〇〇はさらに固まった。

山﨑天。

大学三年で人当たりがよく、誰にでも明るく接することで有名な先輩。

天真爛漫という言葉が似合う人で、それでいて顔立ちは整っていて、立っているだけで周りの空気が明るくなるような人だった。

大学のマドンナ。
そんな言葉で呼ばれているのも、〇〇は何度も聞いたことがあった。

「大丈夫に見えますか？」

思わず、そんな返しをしてしまった。

天は少しだけ目を丸くして、それから困ったように笑った。

「うーん、正直見えないよね」

「ですよねー、あはは」

自分でも乾いた笑いだと思った。

天は隣に座るでもなく、少し屈んで〇〇の顔を覗き込んだ。

「理由、聞いてもいい？」

〇〇は、ぽつぽつと話した。

アパートが全焼したこと。

友人を頼ろうとしたけれど全員無理だったこと。

荷物も何もかもなくなったこと。

話しながら、情けなさで胸が詰まった。

けれど天は茶化さず、最後まで聞いてくれた。

そして、少し考えるように視線を上げてから言った。

「よかったら、うちに来る？」

「え！？」

驚きすぎて、声が裏返った。

天は笑った。

「驚きすぎだから」

「いや、驚きますよ。いいんですか？」

「まあ、これも何かの縁だから。それに理由聞いてほっとけないしさ」

「ありがとうございます」

その言葉が自然と出た。

本当に救われた気がした。

〇〇は天について行った。

天の家は大学からそれほど遠くない、綺麗なアパートの一室だった。

部屋に入ると、ほんのり柔らかい香りがした。

整理されていて、生活感はあるのに散らかっていない。

一人暮らしの部屋なのに、どこか温かかった。

「リラックスしていいからね」

「あ、はい」

「そこ座ってていいから」

天は冷蔵庫から飲み物を出して、〇〇の前に置いた。

「元気出せ、少年！」

「つい先ほど家無くしたのに無理ですよ」

「それはそう」

天は真顔で頷いてから、また笑った。

その笑顔を見ると、少しだけ息がしやすくなった。

「ところで名前聞いていい？」

「〇〇です」

「〇〇ね。私は」

「山﨑天さんですよね」

「知ってんだ」

「同じ大学で知らない人いませんから」

「そんな有名人じゃないよ」

「いや、有名人です」

天は少し照れたように頬をかいた。

「敬語だけど後輩？」

「一年です」

「そっか。まあよろしくね、〇〇」

「よろしくお願いします」

そのあと、天は部屋の奥から服を持ってきた。

「〇〇、着替えはこれでいいよ」

「いいんですか？」

「だって着替えないでしょ」

「ないです」

「それ使って。服は洗濯するし、新しいのは明日買いに行くぞ」

「明日？」

「だってずっと私の服貸してもいいけど困るでしょ」

「もしかして、ここにやっかいになっても？」

「とりあえず落ち着くまではね」

「ありがとうございます」

「泊まらせるんだから雑用やってもらうからね」

「もちろんです」

風呂を借りた。

天が貸してくれた服は少し大きめのTシャツだったが、それでも自分のものではないせいで落ち着かなかった。

風呂から上がると、天は髪を乾かしながらテレビを見ていた。

すっぴんだった。

けれど、〇〇は思わず目を逸らした。
綺麗だった。

大学で見る時より少し幼く見えるのに、近くにいると余計に整って見える。

「〇〇、寝るよ」

「あ、はい。どこで寝ればいいですか？」

「ベッド」

「え？」

「一緒でもいいでしょ？」

「え、いや、いいんですか？」

「床で寝かせる方が無理。布団ないし」

そう言われて、反論できなかった。

シングルベッドは狭かった。

二人で横になると、どうしても距離が近い。

天は平然としているように見えたが、〇〇だけが心臓をうるさくさせていた。

「狭いけど許してね」

「いえ、泊めてもらえるだけで十分です」

「固いなあ」

天はそう言って笑った。

しばらくすると、天の寝息が聞こえた。

〇〇は眠れなかった。

隣には、大学のマドンナと呼ばれる人がいる。

しかも自分はその人の家に泊まっている。

現実感がなかった。

ふと横を見ると、天の寝顔があった。

長いまつげ。

柔らかい表情。

風呂上がりの髪から、ふわりと香りがした。

可愛い。

そう思った瞬間、慌てて目を閉じた。

これ以上見ていたら、失礼だと思った。

翌朝。

目を覚ますと、隣に天はいなかった。

起き上がると、キッチンから音が聞こえる。

「おはよう、〇〇」

「おはようございます」

「いやー、ずっと一人分しか作ってないから、分量が倍になるの忘れてた」

テーブルには朝食が並んでいた。

少し量は少なめだったが、それでも十分だった。

「美味しいです」

「私が作るんだから当たり前だぞ」

「料理得意なんですね」

「一人暮らししてからだけどね」

天は得意げに笑った。

食べ終えると、〇〇はすぐに立ち上がった。

「俺が洗います」

「お願いね」

皿を洗う。

それだけで少し安心した。

何か役に立てている気がした。

大学に行く準備をしていると、天が服を持ってきた。

「〇〇、服これね」

「ありがとうございます」

「あとこれ、私のLINE」

天はスマホの画面を見せた。

「交換ですか？」

「だって待ち合わせするのにも知らないと不便だもん」

「確かに」

連絡先を交換した。

家を出る時、天がふと思い出したように言った。

「敬語も外すか」

「敬語ですか？」

「距離感じるから嫌なの」

〇〇は少し迷ってから頷いた。

「分かったよ、天」

「うわぁ、呼び捨てまでは許可してないのに」

「すみません」

「敬語戻ってる」

「ごめん」

天は笑った。

「まあ、その方が距離感は近くなるからいいか」

「二人の時だけですよね？」

「まあそうだね」

大学の正門前で別れる時、天が手を振った。

「終わったら連絡して」

「分かった。終わったら連絡する」

「待ってるね」

その言葉が、不思議と嬉しかった。

講義中も、〇〇はどこか落ち着かなかった。

昨日まで自分の部屋があった。

今はない。

けれど、帰る場所はある。

天の家。

そう思うだけで、少し胸が温かくなった。

講義が終わって連絡すると、すぐに返信が来た。

『よーし、買い物行くぞ〇〇』

待ち合わせ場所に行くと、天は当たり前のようにそこにいた。

「了解」

「服買って、食材も買うよ」

「そこまでしてもらっていいの？」

「困ってる後輩を助ける優しい先輩だからね」

「優しい先輩すぎる」

「もっと褒めていいよ」

「天は優しくて頼りになります」

「素直でよろしい」

服を買い、下着や日用品も買った。

スーパーでは天がカゴにどんどん食材を入れていく。

「こんなに買うの？」

「〇〇、たくさん食べるでしょ」

「まあ食べるけど」

「それに、二人分作るなら多めに買わないと」

「天の料理美味しいから楽しみ」

「そういうこと言うと毎日作るぞ」

「それは嬉しい」

天は少しだけ視線を逸らした。

「ずるいこと言うね、後輩」

その日も帰ってから、天がご飯を作ってくれた。

〇〇は皿を並べたり、洗い物をしたり、できることをした。

食事をして、風呂に入り、同じベッドで眠った。

初日よりは少し楽だった。

けれど、まだ緊張はする。

天が隣で寝返りを打つたびに、心臓が跳ねた。

それでも、不思議と嫌ではなかった。

むしろ、その距離が少しずつ日常になっていった。

そんな生活が、一日、二日、一週間と続いた。

天は朝が強かった。

〇〇より先に起きて、朝食を作っていることが多かった。

〇〇は洗い物やゴミ捨てを担当した。

洗濯物を畳む時、天が「それ私の」と言って慌てることもあった。

〇〇がスーパーで重い荷物を持つと、天は「お、雑用係優秀」と笑った。

夜は一緒にテレビを見た。

くだらない番組で天が声を出して笑う。

その横顔を見て、〇〇もつられて笑った。

たまに天は課題を見てくれた。

「ここ違う」

「どこ？」

「ここ。式は合ってるけど、考え方が遠回り」

「頼れる先輩」

「もっと言って」

「頼れる、優しい、料理上手、可愛い」

「最後なんか混ざった」

「事実だから」

天はクッションを投げてきた。

「生意気」

「褒めたのに」

「褒め方がずるいの」

そんなやり取りが増えていった。

最初は居候だった。

けれど、気づけば二人の生活になっていた。

朝起きて天がいる。

夜帰ると天がいる。

それが当たり前になっていた。

一ヶ月が経った頃。

「〇〇起きてー！！」

朝、突然重みを感じて目を開けると、天が〇〇の上に乗っていた。

顔が近い。

近すぎる。

「起きるから降りて」

「起きた？」

「起きた」

「朝ごはんできるから行くぞ」

「分かったよ」

天が満足そうに降りていく。

〇〇はしばらく天井を見た。

朝からこの起こし方は身がもたない。

目を開けた瞬間に天の顔が目の前にある。

刺激が強すぎる。

リビングに行くと、天は何事もなかったように味噌汁をよそっていた。

「どうしたの？顔赤いよ」

「誰のせいだと思ってるんだ」

「私？」

「自覚あるんじゃん」

「起こしただけだよ？」

「起こし方があるだろ」

「じゃあ明日は優しく起こす」

「本当に？」

「たぶん」

「信用できない」

天は楽しそうに笑った。

大学でも噂になっていた。

あの山﨑天が、一年の後輩と付き合って同棲している。

そんな話が、〇〇の耳にも届くようになった。

友人にも聞かれた。

「お前、山﨑先輩と住んでるってマジ？」

「事情があるんだよ」

「事情でマドンナの家に住めるなら俺も事情ほしいわ」

「言い方」

「付き合ってんの？」

「付き合ってない」

そう答えるたびに、少しだけ胸が痛んだ。

付き合っていない。

それは事実だった。

けれど、同じ家に帰って、同じご飯を食べて、同じベッドで寝ている。

その関係に名前がないことが、だんだん苦しくなっていた。

本当は、もう少し早く次の部屋を探して出るつもりだった。

天に迷惑をかけ続けるわけにはいかない。
そう思っていた。

けれど、ここでの生活に慣れてきてしまった。

居心地が良すぎた。

天の笑顔を見るのが好きになっていた。

天の「おかえり」を聞くのが楽しみになっていた。

天が隣で眠っていることに安心するようになっていた。

出ていかないといけない。

そう思うたびに、胸が重くなった。

ある日の夜。

夕食を終え、洗い物も終わり、二人でソファに座っていた。

テレビの音だけが部屋に流れている。

天は珍しく静かだった。

「ねえ、〇〇」

「どうしたの？」

「お願いがある」

その声がいつもより真剣で、〇〇は姿勢を正した。

「うん」

天は膝の上で指を組んだ。

少し迷っているように見えた。

そして、ゆっくりと言った。

「このまま、一緒に住まない？」

〇〇は言葉を失った。

「落ち着いたら出る約束は？」

「そんな約束は破って、ここで暮らすの」

「いいの？」

「私から言ってるんだからいいの」

「迷惑じゃないのか？」

「迷惑なら、とっくに叩き出してるから」

天はそう言って笑った。

けれど、その笑顔の奥に少し不安があるように見えた。

〇〇は胸が熱くなった。

自分だけじゃなかった。

この生活を手放したくないと思っていたのは。

「お言葉に甘える」

天の表情がぱっと明るくなった。

「本当？」

「本当。これからもよろしく、天」

「うん」

天は少し俯いた。

それから、もう一度顔を上げた。

「あとね、もう一つ。先輩命令ね」

「いいよ」

「私と付き合ってね」

「え！？」

今度こそ、〇〇は完全に固まった。

天は唇を尖らせた。

「嫌なの？」

「恋人ってこと？」

「当たり前でしょ」

「俺でいいの？」

「〇〇がいいし、〇〇がいいの」

天の声は真っ直ぐだった。

冗談ではなかった。

いつもの明るさの中に、本気があった。

〇〇は天を見つめた。

出会った日。

公園で声をかけてくれた天。

家を失った自分を放っておけないと、家に連れて帰ってくれた天。

服を貸してくれた天。

朝食を作ってくれた天。

距離が近いから敬語を外せと言った天。

一ヶ月の生活の中で、どんどん大切になっていった人。

答えは決まっていた。

「お願いします」

天は一瞬きょとんとした。

それから、嬉しそうに笑った。

「よし」

「先輩命令強いな」

「後輩は従うものです」

「恋人になっても？」

「恋人だからもっと従うものです」

「横暴だな」

「でも好きでしょ？」

〇〇は少し照れながら頷いた。

「好きだよ」

天はその言葉を聞いた瞬間、顔を赤くした。

「急に言うのずるい」

「天が聞いたんだろ」

「そうだけど」

「天は？」

「好き」

小さな声だった。

けれど、確かに届いた。

「〇〇が好き」

胸の奥がいっぱいになった。

その夜、二人はいつも通り同じベッドに入った。

けれど、いつも通りではなかった。

天がそっと手を伸ばしてきた。

〇〇もその手を握った。

「恋人になったんだね」

「そうだね」

「変な感じ」

「俺も」

「でも嬉しい」

「俺も嬉しい」

天は少しだけ近づいてきた。

肩が触れる。

手を繋いだまま、二人は眠った。

翌朝。

大学へ行く時、天は玄関で〇〇の手を取った。

「行こ」

「手、繋ぐの？」

「恋人だからね」

「大学まで？」

「途中までじゃなくて、大学まで」

「噂されるぞ」

「もうされてるし」

「緊張するな」

「私は嬉しくてしてない」

「絶対してるだろ」

「ちょっとだけ」

天は笑った。

外に出る。

朝の光の中、二人は並んで歩いた。

自然と恋人繋ぎになった。

〇〇の心臓はうるさかった。

すれ違う学生がこちらを見る。

ひそひそ声も聞こえる。

けれど、天は堂々としていた。

むしろ、繋いだ手を少し強く握ってきた。

「いつから好きになったの？」

〇〇が聞くと、天は少し考えた。

「気づいたらかな」

「気づいたら？」

「うん。一緒なのが当たり前になって、〇〇が帰ってくるのを待つようになって、朝ごはん二人分作るのが普通になって、隣で寝てるのが落ち着くようになって」

天は照れたように笑った。

「その時には、もう好きだった」

〇〇は握る手に力を込めた。

「ありがとう」

「こちらこそ」

「これからもよろしくね、〇〇」

「よろしく、天」

大学の門が見えてきた。

噂はさらに広がるだろう。

友人には質問攻めにされるだろう。

天はきっと楽しそうに笑って、〇〇の手を離さない。

そう思うと、少し怖くて、それ以上に嬉しかった。

家を失った日。

〇〇はすべてが終わったと思った。

けれど、その日、公園で天に声をかけられた。

帰る場所を失った〇〇は、天と出会って、新しい居場所を見つけた。

そして今、その居場所はただの避難先ではなくなった。

大切な人のいる場所。

帰りたいと思える場所。

「〇〇」

「ん？」

「今日の夜、何食べたい？」

「天の作るものならなんでも」

「それ、便利な答えだけど嬉しいから許す」

「じゃあカレー」

「よし、決まり」

「俺、買い物付き合うよ」

「当然。恋人兼雑用係だからね」

「扱い変わってない」

「変わったよ」

「どこが？」

天は立ち止まり、〇〇の方を向いた。

そして、繋いだ手を胸の前で軽く揺らした。

「もう、離さないところ」

〇〇は照れて、少しだけ目を逸らした。

「それは、俺も同じ」

天は満足そうに笑った。

二人はまた歩き出す。

大学へ向かう道。

朝の光。

繋いだ手。

何もかもが、昨日までとは少し違って見えた。

〇〇の一人暮らしは、突然終わった。

けれど、天との二人暮らしは、ここから始まった。