エメラルドシティ【#あなぴり・緑】

《前半》
✨🎄✨

11月に入ったばかりだというのに、もうクリスマスソングなんて。
「気が早いのよ」
誰にも見えないように、菜穂子はふうっ、とため息をつく。

夕方のスーパーマーケットは、人でごった返していた。皆それぞれ忙しそうで、そして何より充実して幸せそうに見える。

「超目玉商品！小松菜88円」
と書かれた値札がなぜか、隣のほうれん草の方についており、客からクレームが来たとフロアマネージャーからのお叱りを受けたばかり。

「小松菜かほうれん草かなんて、見りゃわかるでしょうよ」
形ばかり、すみませんと頭を下げながら菜穂子は口角を下げる。

ああ、もう心底嫌だ。

このクリスマスソングの浮わついた歌声も、やたら充実感に溢れた買い物客も、毛玉のついたカーディガンに、「安さが自慢です」と書かれたエプロンをつけた私も。

なんか、自分まで安売りされてるみたい。

毎日毎日、おなじことの繰り返しだ。
菜穂子は自分のささくれた指先を見つめる。

９時から１７時まで、倉庫とレジを往復して、なんとなく1日が終わる日々。
休みの日も、行くとすれば隣町のちょっとお洒落なスーパーだけ。そこで、うちの店には置いてないグリーンスムージーを買うのがちょっとした楽しみなのだ。

それだけ。

最近はメイクもしなくなった。
どうせマスクで隠れるし、だいたい私の顔なんて誰も見ていないんだから。
客が興味があるのは、２０%引きのシールが張ってある商品が、ちゃんとその値段になってるかだけなんだから。

このまま、ぱさぱさに乾いて年老いていくのだろうか。毎年クリスマスソングに苛立ちを感じるおばさんになっていくのだろうか。

いま一番頻繁に着てる服が、この緑のエプロンなんて悲しすぎる。

「おつかれさまでした」

今時あり得ない、昭和感漂うタイムカードを印字し、菜穂子は同僚に声をかける。
ジジジ、と辺りに響く時代錯誤な音で、また憂鬱な気分にさせられた。

「おつかれさま。今日の特売イマイチだったよね。佐々木マネージャー、ありゃ売れ筋を読み間違えたわ。ねえ、そう思わない？まあ、また明日ね」
精肉担当の吉村が割烹着を脱ぎながら声を返す。

また明日。

また明日？

また明日、私はおなじ1日を過ごすんだろうか。野菜を棚にならべ、豆腐と蒟蒻の品出しと発注をし、レジが混めばレジに入る。

気にいらないことがあった客にちくちくと嫌みを言われ、ただすみませんと謝る。

朝から晩まで、うかれたクリスマスソングは流れつづける。
私はずっとここにいる。

ずっといる？

私…
あと何年、ここにいるの？

私には、幸せなクリスマスはもうこないの？

「吉村さん…あの…」

菜穂子の顔は真っ青だ。
目は何かを決意したように、見開かれていて、尋常でないのは見てとれる。

吉村は思わず、一歩後ずさりした。

「ど、どうしたの？菜穂ちゃん」
「ごめんなさい、マネージャーには明日連絡します。私…これもう要らない！」

バタバタと店から出ていく菜穂子が投げ捨てたものは、緑色のエプロンだった。

✨🎄✨
《後半》

なんて身軽！たった一枚の布切れを剥はいだだけなのに。緑色のエプロンとの決別は、想像以上の解放感をもたらした。

後悔はない。自分でも不思議なくらい心が浮き足立っている。菜穂子は従業員用の駐車スペースに停めていた車に飛び乗った。無性に遠くへ行きたかった。

高速道路の一般ゲートで通行券を引き抜き、夕闇に支配されてゆく空をフロントガラスに映しながら、アクセルを踏み込む。

道路沿い、等間隔に立つライトがカーブで波打って見える。まるで自分を異世界へと誘いざなうドラゴンのうねり。スピードが上がり、真横を様々な残像が飛んでゆく。

胸が苦しい。加速に追いつこうと心が必死だ。さっきの解放感とは相反する責任感や罪悪感が、菜穂子の足首を掴もうとする。

「もう、いいってば、そういうの」

瞬きもせずハンドルを握り、追い越し車線を駆け抜けていると、ちょっとした違和感をおぼえ始めた。
平日の夕方は仕事帰りの車で渋滞が起きそうなものなのに、なぜかどちらのレーンも空いている。

神様が私を後押ししてくれているのかな？

緑の案内板が近づいてくる。『終点』の文字にハッとさせられる。もう最後の出口なの？と、慌てて助手席のバッグに左手を伸ばし、財布を取り出した。

料金所のブースは、なぜか赤ではなく緑色だった。中にいる係員も緑の制服。さっき脱ぎ捨てたばかりのエプロンが脳裡にチラつく。

出口を出て最初につき当たった信号の正面には、どデカい看板が立っていた。

『エメラルドシティ　堂々オープン！！』

「エメラルドシティ…？」

何かの商業施設？それとも、宅地開発のエリア？

ふいに訪れた気配にハッと鳥肌が立つ。
隣にはライオン。バックミラー越しに見た後部座席には、かかしとブリキの木こりが座っていた。

なぜすんなり車内にいるのがライオンとかかしとブリキの木こりだと判断できたのか？
それは、『エメラルドシティ』という言葉から即座に思い浮かぶお話があったからだ。

エメラルドシティは、物語『オズの魔法使い』に出てくる主人公ドロシーと件の３人が目指す街の名前。街中エメラルドで出来ている。
そこには、何でも叶えてくれるオズの大魔王がいて、主人公達は自分達の願い事をきいてもらうため、黄色いレンガの道を辿りながらエメラルドシティへ向かう。

小学生の頃、菜穂子は特別授業で『オズの魔法使い』の映画を観て、その世界に心酔した。不思議で美しいカラフルなファンタジー。
菜穂子にとっては思い出深く、昔馴染みの友のような物語であった。

「あのう…」
「このドロシーは働き者なんだね」
「そして人には親切に接してきた」
「不満を抱えながらも、よく耐えてきたようだ」
「それで、黄色いレンガの道は免除されたのか」
「こんなに順調で、ぼくらも戸惑っているよ」

「さあ、ドロシー、そこを曲がればエメラルドシティだ。駐車場も完備しているから、このまま車で入国できるよ」
「オズの大魔王は、きみの願いをききたくてウズウズしてらっしゃるだろうね」

私は死んだのだろうか？でなきゃ、夢でも見ているの？
当然の疑問が菜穂子の頭に浮かぶ。

エメラルドシティは、本当にエメラルドで出来ていた。市民は皆、緑色の服を着ている。
緑色のエプロンをつけたスーパーの従業員が混じっている気がして、なんとなく居心地が悪く、ますます罪悪感が湧いてくる。

おそらく夢オチだと自分に言い聞かせ、菜穂子は抵抗せずライオンとかかしとブリキの木こりのあとをついてゆくことにした。

玉座の間にあっさり通されると、天井の辺りから声が鳴り響いた。

「ドロシーとやら、よくぞここまで辿り着いたな。
何でも願いを申してみよ」

私、ドロシーではありません。と心の中で呟きながら、でもどうせこれは夢なのだからと、悪戯心が芽生えてきた。ライオンとかかしとブリキの木こりは、菜穂子と目が合うと、「どうぞどうぞ」と手をさし出して譲る。
菜穂子は大きく息を吸った。

「オズの大魔王さま、私はいつも冴えない地元のスーパーで同じ日々を繰り返し、お客さまからのクレームに頭を下げ、そのままシワシワのおばあさんになるまでそれが続くのかとゲンナリしていました」

「なるほど。悩みなき若かりし頃に戻りたいのだな？」

「とんでもない！時間を遡るなんて嫌です。最後まで私の話を聴いて」

ライオンとかかしとブリキの木こりはハテナ顔になる。

「私、わりと周りのことにはよく気がつく方なんです。今日だって、ほうれん草に小松菜のポップが付いているのに気づいて、あら、アルバイトの永田さん間違えちゃったのねって直そうとしたら、売場でカゴも持たずに老婦人が辺りを見回していたの。とても不安そうだった」

「小松菜？ナガタさん？老婦人？？」

「私、ピンときたんです。驚かさないように声をかけて、ご婦人を観察しました。案の定！朝、町内放送で流れていた行方不明のおばあちゃまの特徴と酷似していたわ。服の裾に縫いつけられた当て布にはお名前と連絡先が記されていた。私、ご家族に電話して、老婦人を迎えにきてもらったの。ホッとしたわ。
おばあちゃま、何度も私にありがとうって言ってくれました。ご自分のエメラルドの指輪をお礼にと私に渡そうとするものですから、慌てて辞退したんです」

ほぉ、勇気ある素晴らしい行いだ。なんて賢くて親切なドロシー。愛と優しさがなければできないことだよね。
ライオンとかかしとブリキの木こりが口々に私を褒め称えた。

「でもね、そこにマネージャーが自分の手柄だと言わんばかり、満面の笑みで現れて「当然のことです」って！呆れました。私が報告しても全然動いてくれなくて、面倒くさそうに舌打ちしていたくせに」

オズにもいるいる、そういうヤツ！ドロシーの機転のおかげなのに！

「でもね、何も言わず、私は下がった所でご家族がマネージャーに頭下げるのを見守っていました」

「ドロシーとやら、アンタはえらい！もう特別に３つくらい願いを叶えてあげたい！」

みんなに褒められて、菜穂子のHPは一気に上がったようだ。

「さあ、ドロシーよ、言ってごらん、きみの願い事を」

ライオンとかかしとブリキの木こりも、我らがドロシー我らが誇りといった表情で菜穂子を見つめている。

「…願い事ですか？それはもう自分でひとつ叶えました。スーパー辞めてきてやったわ」

「ならば、それ以外の願い事をカモーン！」

「…願い事？あるといえばキリがないくらいあとからあとから出てくるけど…今はとてもスッキリして、とても満足しています」

そうね、私は誰かに話を聴いてほしかったのよ。同感同意のうなずきや、褒め言葉までオブションでもらえたし。

「ドロシー？」

「ありがとう。オズの大魔王さま、みなさん。
私、ドロシーと呼ばれてエメラルドシティにいるんですもの。大好きな物語のなかの登場人物になっているのよ？もうじゅうぶん、願いは叶っています」

呆気にとられた沈黙が、玉座の間に漂っている。
あれ？何かまずかったかしら？

そう思った刹那、雷鳴とともに窓を突き破って巨大なドラゴンが侵入し、広間でうねりを作った。菜穂子は声も出せず、みんなの姿がかき消されてゆくのを見ていることしかできなかった。

「あら、菜穂子さん！先生、菜穂子さん、目を覚ましました！」

「ちょっと失礼」

医師が、菜穂子の瞳を覗き込み、下瞼を引っ張ったり首元を触ったりして、聴診器を当てた。

「うん。大丈夫そうですね。念のためいくつか検査をしましょうか」

「あの…私は？」

「菜穂子さん。あなた、高速道路の路肩に停車した状態で、車内で気を失っておられたんですよ。クラクションに伏せていたから音が鳴り続けて、気づいた人が通報してくれたんです」

「そ…うなんですか」

ほらね、やっぱり夢オチ。

「菜穂子さん！」
「ああ、よかった、気がついたんですね」

緑色の人達…エメラルドシティの住人？違う。
スーパーのエプロン姿で病室に入ってきたのは、吉村とアルバイトの永田だった。

「何か飲みたい物ある？」
「何かしてほしいことあったら、何でも言ってください」

菜穂子は目を細めた。

「ありがとう。でも大丈夫です。私、願い事の叶え方、なんとなくわかった気がする」

「そうだ、菜穂子さん。昼間のおばあちゃまとご家族が閉店前にいらっしゃってね、あなたにどうしても受け取ってほしいって、これ、お預かりしてきたの」

そう言って、吉村は菜穂子の手にそっとあるものを握らせた。
手を開くと、そこには小さなエメラルドの石をあしらった指輪が輝いていた。

「困るわ、私…そんなつもりじゃ…」
「高いものではないから、遠慮せず受け取ってとのことよ。貰ってあげて。ね？」

「それより、菜穂子さん」
「もう少し私たちと一緒に働こうよ。さっきのは衝動的な行動に見えたわ。次にもし辞めたくなったら、もう引き止めたりしない。約束する。だから、ねっ？」

緑色のエプロンは、菜穂子の元に戻ってきた。菜穂子はフッと笑って頷いた。

リアルのエメラルドシティなんてこんなものよね。物語の中にだって嫌なことは起こるんだし。
それにどうも、私は緑色に縁があるみたい。

～終わり～

最後まで読んでいただき、ありがとうございました🍀
とんでもなく長くなってしまいました💦
読んでくださった方、本当に感謝です！💖