【短編小説】『練習』〜病棟シリーズNo.7〜

その日、非常階段の方から足音がした。

振り向くと、そこに立っていたのは――男性課長の福島さんだった。

私が入院している4階病棟に、非常階段から福島さんがやって来たのだ。

半年ぶりに見た姿。

白衣の胸ポケットにペンを差した、いつもの看護師姿。だけど、どこか違う。

……うん、見た目が、全体的に“ふくよか”になっていた。

「お久しぶりです、福島さん！」

「おぉ、久しぶりやなぁ」

福島さんは変わらぬ笑顔でそう言いながら、女性副部長の澤田さんに書類を渡していた。

どうやら業務の用事で来たらしい。

でも、私は気づいてしまった。いや、気づかないほうが難しい。

半年の間に、確実にひと回り大きくなっている。

つい、言葉が口から滑り出た。

「……太りましたね」

一瞬、空気が止まった。

あ、やばい。言ってしまった――そう思った次の瞬間。

「一緒やん」

福島さんが笑ってそう返した。

たしかに、ここ半年の私はごはんが美味しくて、ちょっとふっくら気味。

ごもっともである。返す言葉もない。

その“やさしいツッコミ”に、私の笑いのツボはあっけなく崩壊した。

笑いながら話すうちに、場の空気がふわっと和んだ。

ふと思い出して、私はいつもの台詞を口にした。

「福島さん、ゴルフ行きましょうね」

これは、ずっと前に冗談半分で言っていた“約束”だ。

社交辞令みたいな軽口のつもりだった。

どうせ「そのうちな〜」とか、社交辞令みたいな返しが来るだろうと思っていた。

ところが、福島さんがニヤリと笑って――

「練習してるか？」

え？　まさかの本気モード。

そのリアルすぎる返しに、私の腹筋は完全にノックアウトされた。

まるでボディーブローを食らったように、お腹の底から笑いが込み上げる。

「ちょ、やめてくださいよ〜！　効きすぎですって！」

福島さんは笑いながら「じゃあ、本当に練習しとけよ」と言い残し、非常階段を降りていった。

その背中を見送りながら、私は思う。

――またこんなふうに笑い合えたらいいな。

――半年ぶりの再会。
たった数分のやり取りなのに、胸の奥がほっと温かくなる。

また会える日までに、私も少しだけ“練習”しておこう。

――ゴルフじゃなくて、笑顔のほうを。

🔚