琵琶湖は女神の涙だった──湖北・湖南・湖西・湖東の神々が守る永遠の湖　第十四話　湖を知る老人

嵐が去った翌日。

湖は
何事もなかったように
静かだった。

水面は
朝の光を映している。

昨日の嵐が
嘘のようだった。

だが村の人々は
知っていた。

昨日、奇跡が起きたことを。

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青年は
無事だった。

舟から落ち、
湖に飲まれたはずだった。

だが

湖が
彼を岸へ運んだ。

村人たちは
何度も話した。

「湖が助けた」

「誰かが守っている」

その言葉は
村の中で
少しずつ広がっていった。

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その日の夕方。

村に
ひとりの老人が現れた。

長い旅をしてきたようだった。

杖を持ち、

静かな目をしている。

村人が聞いた。

「旅の人か？」

老人はうなずいた。

そして
湖を見た。

しばらく
何も言わなかった。

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やがて
老人は静かに言った。

「ここには神がいる」

村人たちは
顔を見合わせた。

「神？」

老人は湖を指した。

「この水は」

「ただの水ではない」

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青年と少女も
その話を聞いていた。

少女は聞いた。

「どうしてわかるの？」

老人は
湖を見つめたまま言った。

「昔から伝えられている」

「涙の湖の話を」

村人たちは
黙った。

誰も
そんな話は知らない。

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老人は続けた。

「この湖には女神がいる」

「そして」

「四柱の神が守っている」

その言葉に
青年は驚いた。

北の山。

南の流れ。

西の峰。

東の光。

なぜか
胸の奥で
何かが繋がった。

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少女は
小さく言った。

「私、見た」

村人たちが振り向く。

少女は湖を見ていた。

「白い人」

「湖の真ん中に立ってた」

老人は
ゆっくりうなずいた。

「それが女神だ」

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湖の中心で

小さな光が揺れた。

女神、淡海は
村の様子を見ていた。

人が
少しずつ気づき始めている。

この湖が
ただの湖ではないことを。

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山の上では
四柱の神が湖を見ていた。

瀬田流神が言う。

「人が知る」

比良守神が
腕を組んだ。

「知れば欲も生まれる」

伊吹嶺神は
静かに言った。

「だが祈りも生まれる」

鈴鹿照神は
湖を照らしていた。

「それが人だ」

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老人は
最後に言った。

「覚えておきなさい」

「この湖は」

「人の想いを受け止める湖だ」

「喜びも」

「悲しみも」

「すべて」

その言葉を聞いたとき

女神の涙が
また湖へ落ちた。

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少女は
湖を見つめていた。

その涙を見て
小さく言った。

「湖は」

「泣いてる」

老人は
静かに答えた。

「そうだ」

「だからこの湖は」

「枯れない」

（第十五話へ続く）