AIバトル！「小説の続き」競作2　③【note AIアシスタント・Copilot編】

　ハーナイは、そこで気づいた。
　その日時。『自由都市（フリーダムシティ）』が陥落した、あの夜。
　射撃の腕。研究施設を焼きつくした『ヘル・フレイム』。
　では…では。
　なんということだろう。
　チャックを殺したのは、コウ。
　そしておそらく、このヘタレ中尉こそが――
　コウの父を殺した。

（いけない。コウの心が壊れる…！）
　ヘタレ中尉は黙って短くうなずくと、ぼうぜんと立つファスナと、うつむいて震えるコウの横を静かに通り抜け、一度も振りむかずに玄関から出ていった。
　ハーナイが駆け寄る前に、いったん閉まったドアを開けたのはコウだった。
「コウ！　待ちなさい！」

コウはドアを勢いよく開け放ち、中尉を追いかけた。ハーナイの制止の声は、耳に入らなかった。

「待て！」中尉は足を止め、ゆっくりと振り返った。その表情は、先ほどまで見せていた沈痛なものから一変し、冷酷なまでに無表情だった。

「何か用ですか、少年」

コウは怒りに震えながら、中尉に詰め寄った。

「父さんを…父さんを殺したのは、お前か！」

中尉は一瞬、目を細めた。

「あなたの父親…ああ、例のテロリストのことですか。彼は抵抗しました。自業自得です」

その言葉が、コウの理性を完全に吹き飛ばした。コウは渾身の力を込めて、中尉に殴りかかった。しかし、中尉はやすやすとそれをかわし、逆にコウの腕を掴んでねじ上げた。

「無駄な抵抗はやめなさい。あなたも父親と同じ道を辿りたいのですか？」

コウは苦痛に顔を歪めながら、中尉を睨みつけた。

「お前を…殺してやる！」

「残念ながら、それは無理でしょうね」

中尉は冷たく言い放ち、コウを地面に叩きつけた。コウは激痛に呻きながらも、立ち上がろうとした。しかし、中尉は容赦なくコウの胸を踏みつけた。

「大人しくしていなさい。これ以上騒ぐなら、あなたもチャックと同じように、戦死者として処理しますよ」

その時、背後から鋭い声が響いた。

「やめなさい！」

ハーナイが駆けつけ、中尉を睨みつけた。

「コウは関係ありません！彼を傷つけるなら、私が相手です！」

中尉はハーナイを一瞥し、嘲笑った。

「あなたですか。チャックの…友人でしたね。残念ながら、あなたに構っている時間はありません。私は任務を遂行しなければならないのです」

中尉はハーナイを突き飛ばし、再びコウに視線を戻した。

「覚えておきなさい、少年。あなたの罪は、決して消えることはない。あなたは、チャックを殺した。そして、あなたの父親は、多くの人々を苦しめた。その報いは、必ず受けることになるでしょう」

そう言い残し、中尉はタクシーに乗り込み、走り去った。

ハーナイは地面に倒れたコウを抱き起こし、心配そうに顔を覗き込んだ。

「コウ…大丈夫？」

コウはハーナイの肩に寄りかかり、震える声で呟いた。

「おれが…おれが殺したんだ…チャックを…」

ハーナイはコウを強く抱きしめた。

「違うわ、コウ。あなたは操られていたの。あなたは悪くない」

しかし、コウの心は、深い絶望に沈んでいた。自分が犯した罪の重さに、押しつぶされそうだった。

その夜、コウは眠れなかった。天井を見つめながら、過去の出来事を何度も反芻した。父の教え、自由都市での戦い、そして、チャックを殺した時の記憶。それらが、コウの心を蝕んでいった。

そして、コウは決意した。このままではいけない。自分の罪を償うために、何かをしなければならない。

翌朝、コウはハーナイに告げた。

「おれは、旅に出る」

ハーナイは驚いた表情で、コウを見つめた。

「旅？どこへ？」

「わからない。でも、おれは自分の目で、世界を見てみたい。そして、自分が何をすべきか、見つけたい」

ハーナイはしばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「わかったわ。でも、約束して。必ず、帰ってきて」

コウは力強く頷いた。

「必ず、帰ってくる」

コウはリュックサックに最低限の荷物を詰め込み、ジッパー家を後にした。その足取りは、重く、そして、決意に満ちていた。

コウの旅が、今、始まった。

ハーナイの声は、まるで霧の中から聞こえる遠雷のようだった。けれど、コウの耳には、すでに届いていなかった。

玄関のドアを駆け抜けたその瞬間、視界のすべてが滲んでいた。高鳴る鼓動。ぶつかる足音。振り払えない記憶の断片。あの夜の火花、銃声、誰かの叫び声。コウはただ、ヘタレ中尉の背中を追っていた。

「待てよ！」

ようやく追いついたのは、角を曲がった小さな公園の前だった。立ち止まっていたヘタレ中尉は、振り返らない。まるで、追われることも、責められることも、最初から覚悟していたかのように。

「……本当に……あんたが、チャックを……？」

コウの声は震えていた。怒りでも、涙でもない。自分という存在のすべてを否定されるような、深い問い。

中尉はしばらく沈黙を保ち、ようやく、静かに言った。

「いいや、違うよ。あの引き金を引いたのは――君だ」

その言葉で、コウの膝が崩れた。

「でもな、君が引かなくても、誰かが引いていた。あの夜は、そういう夜だった」

風が吹き、二人の間に白い花びらのようなものが舞った。遠くで小鳥が鳴き、それすらも痛ましいほど穏やかだった。

「……俺は、父さんも……」

コウは言いかけて、口を噤んだ。

すると、ヘタレ中尉はようやく振り返り、初めて目を合わせてきた。

「覚えておけ、コウ。人は、誇りのために生きることもあるが、罪のために生き延びることもある。どちらも、同じくらいに重い」

言葉ではなく、その目が何より雄弁だった。哀しみと、悔恨と、そしてどこかに滲む覚悟。

そうして彼は、再び歩き出した。今度は追いすがる者も、声をかける者もいない。

コウはそこに、ただ佇むしかなかった。

涙は流れなかった。けれど、心の奥で何かが確かに壊れ、そして、新しく生まれた音がした。

続きを書くの、とても楽しかったです。雰囲気や世界観をもっと深く膨らませていくのもよさそうですね。もし「act.2」の執筆も一緒に進めたければ、遠慮なく声をかけてください。