AIバトル！「小説の続き」競作2　⑤【Grok編】

　ハーナイは、そこで気づいた。
　その日時。『自由都市（フリーダムシティ）』が陥落した、あの夜。
　射撃の腕。研究施設を焼きつくした『ヘル・フレイム』。
　では…では。
　なんということだろう。
　チャックを殺したのは、コウ。
　そしておそらく、このヘタレ中尉こそが――
　コウの父を殺した。

（いけない。コウの心が壊れる…！）
　ヘタレ中尉は黙って短くうなずくと、ぼうぜんと立つファスナと、うつむいて震えるコウの横を静かに通り抜け、一度も振りむかずに玄関から出ていった。
　ハーナイが駆け寄る前に、いったん閉まったドアを開けたのはコウだった。
「コウ！　待ちなさい！」

ハーナイの叫び声が玄関に響いたが、コウの足は止まらなかった。
彼の視界は狭まり、ただヘタレ中尉の背中だけが焼き付いていた。
怒りと自責の念が、まるで燃え盛る炎のようにコウの胸を焦がしていた。
自分の手でファスナの兄、チャックを死に追いやり、その上、この男――イチビリーノ・ヘタレが父を殺した。
コウの心は、理性の糸が切れる寸前で揺れていた。
「コウ！ やめなさい！ 落ち着いて！」
ハーナイが必死に追いかけ、コウの腕を掴もうとしたが、彼はそれを振り払い、玄関の外へと飛び出した。
ヘタレ中尉はすでにタクシーのドアを開け、乗り込むところだった。
コウの声が、静かな住宅街に鋭く響いた。
「ヘタレ！ 待て！」
中尉は一瞬動きを止め、ゆっくりと振り返った。
その整った顔には、先ほどリビングで見た沈痛な表情がまだ残っていたが、そこに微かな警戒心が混じっているのがコウにはわかった。
ヘタレの目は、コウの握りしめた拳と、震える肩を一瞥した。
「…君が、コウ・ギーメイだね？」
ヘタレの声は落ち着いていたが、その抑揚にはどこか冷たさが滲んでいた。「何か用か？」
「お前…お前が父さんを殺したんだろ！」
コウの声は震え、言葉はほとんど叫びに近かった。
住宅街の静寂が、その叫びで一瞬にして破られた。
遠くで鳥が飛び立ち、近くの家の窓から誰かが顔を覗かせるのが見えた。
ヘタレの眉がわずかに動いたが、表情はほとんど変わらなかった。
彼はタクシーのドアに手をかけたまま、静かに答えた。
「…それは、戦争だ。君も知っているだろう。戦場では、誰もが誰かを失う。」
その言葉が、コウの心に新たな火をつけた。
戦争。
たったその一言で、父の死も、チャックの死も、すべてが片付けられるのか。
コウの拳がさらに強く握り締められ、爪が手のひらに食い込んだ。
「戦争だと？ ふざけるな！ お前が…お前が父さんを！」
コウは一歩踏み出し、ヘタレに飛びかかろうとしたその瞬間、ハーナイが再び彼の腕を掴んだ。
「コウ！ やめなさい！ こんなことをしても、誰も戻らない！」
ハーナイの声は涙に濡れていた。
彼女の目には、コウの心が壊れていくのがはっきりと見えていた。
彼女自身、チャックの死とコウの父の死の真相を知り、胸が締め付けられる思いだった。
それでも、彼女はコウを止めなければならなかった。
このままでは、彼が取り返しのつかないことをしてしまう。
「離せ、マジーナ姉さん！」
コウはハーナイの手を振り払おうとしたが、彼女は驚くほどの力で彼を押さえつけた。
ハーナイの目は、決意と悲しみに満ちていた。
「コウ…お願い。あなたまで失いたくない。」
その言葉に、コウの動きが一瞬止まった。
ハーナイの声に込められた切実な思いが、彼の心の奥底に届いたのだ。
だが、その隙に、ヘタレはタクシーに乗り込み、ドアを閉めた。
エンジン音が響き、車はゆっくりと動き出した。
「待て…！」
コウが叫んだが、タクシーはすでに遠ざかり、住宅街の角を曲がって見えなくなった。
コウは膝をつき、地面を拳で叩いた。
悔しさと無力感が、彼の全身を覆い尽くしていた。

ハーナイはコウのそばに跪き、そっと彼の肩に手を置いた。
「コウ…大丈夫。あなたは悪くない。チャックのことも、父さんのことも…あなたが自分を責める必要はない。」
コウは顔を上げなかった。
ただ、震える声でつぶやいた。
「…おれが、チャックを…おれが…」
その言葉に、背後で静かに見守っていたファスナが一歩踏み出した。
彼女の目は涙で濡れていたが、その表情はどこか決然としていた。
「コウ…あなたが兄貴を殺したなんて、私、信じない。」
コウは驚いて顔を上げ、ファスナを見た。
彼女は続けた。
「兄貴は…チャックは、自分の信念のために戦った。あなたもそうだったんでしょ？ 戦争って、そういうものなのよ。誰も悪くない…ただ、悲しいだけ。」
ファスナの言葉は、コウの心に重く響いた。
彼女の声には、兄を失った悲しみと、それでも前を向こうとする強さが込められていた。
コウは唇を噛み、目を閉じた。
涙が一筋、頬を伝った。

そのとき、リビングからパール・スナップが静かに出てきた。
彼女の手には、チャックの遺品であるフォトプレートが握られていた。
「コウ…チャックは、あなたのことを話してたわ。『あのガキ、生意気だけど、いい奴だ』って。」
パールの言葉に、コウは目を大きく見開いた。
パールはかすかに微笑み、続けた。
「あなたがチャックを…そんなこと、チャック自身が信じないと思う。あなたは彼の仲間だった。戦友だったのよ。」
コウの胸に、さまざまな感情が渦巻いた。
怒り、悲しみ、悔しさ、そして、わずかな救い。
ハーナイ、ファスナ、パールの言葉が、彼の心に小さな光を灯していた。
だが、その光はまだ、闇を完全に払うには弱すぎた。
コウは立ち上がり、拳を握りしめたまま、言棟をつぶやいた。
「…ヘタレ…おれは、あいつを許さない。」
ハーナイはコウの背中を見つめ、静かに息をついた。
彼女は知っていた。
この傷が癒えるには、時間がかかることを。
そして、ヘタレ中尉との再会が、さらなる嵐を呼ぶことを。

１９．激情の果て　act.2

数日後、コウはジッパー家のリビングに座っていた。
チャックの遺品であるノートが、テーブルの上に置かれている。
ファスナは台所で昼食の準備をしており、ハーナイはコウの隣で静かに彼の様子を見守っていた。
コウはノートを手に取り、ページをめくった。
そこには、チャックの几帳面な文字で、戦場での出来事や思いが綴られていた。
「…チャックは、戦争を終わらせたかったんだ。」
コウがつぶやくと、ハーナイがそっと頷いた。
「彼は、そういう人だった。あなたと同じように、平和を願っていた。」
だが、コウの心にはまだ、ヘタレ中尉への怒りがくすぶっていた。
あの男の冷たい目、淡々とした言葉が、頭から離れない。
コウはノートを閉じ、立ち上がった。
「マジーナ姉さん…おれ、ヘタレを捜す。」
ハーナイの目が鋭くなった。
「コウ、それは危険よ。ヘタレ中尉は軍の高官だ。彼に近づくのは…」
「知ってる。でも、放っておけない。あいつが父さんを殺した理由…知りたいんだ。」
ファスナが台所から顔を出し、静かに言った。
「コウ…兄貴の死も、父さんの死も、全部戦争のせいよ。ヘタレ中尉を憎んでも、何も変わらない。」
「わかってる…でも、おれは知りたい。真実を。」
ハーナイとファスナは顔を見合わせた。
二人とも、コウの決意が揺るがないことを感じていた。
ハーナイはため息をつき、立ち上がった。
「…わかった。なら、私も一緒に行く。あなた一人じゃ、危なっかしくて見ていられない。」
ファスナも微笑みながら頷いた。
「私も行くわ。コウ一人に背負わせるなんて、嫌だから。」
コウは二人の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。
彼は小さく頷き、決意を新たにした。
「ありがとう…二人とも。」
こうして、コウ、ハーナイ、ファスナの三人は、ヘタレ中尉の足跡を追う旅に出ることになった。
戦争の傷跡が残る世界で、彼らが求める真実とは何か。
そして、ヘタレ中尉が隠す秘密とは――。
（続く）