11月19日（2000年）カタルシス

J2で戦った年の最終戦、駒場競技場。私はバックスタンド2階のいつもの席で、気持ちの良い秋の日を浴びながら緊張した想いで座っていました。

試合はレッズが先制したものの追い付かれ、あろうことか、室井の1発退場でPK判定。その時には、もう1年間J2にいなくてはいけないのかと胸が苦しくなりました。室井が去っていく後ろ姿が泣いているようでした。
しかし、勝利の神様は見方をしてくださって、相手チームの選手はＰＫ失敗。命拾いしました。

同点のまま延長戦へ。そのとき現れた岡野のダッシュで元気を取り戻せた気持ちになりました。他会場の結果は全く見てなかったのですが、Vゴールでも勝てばJ1に昇格できることは認識していました。

そして、延長戦前半5分、フリーキックのこぼれ球が土橋の下へ。蹴ったシュートはゆっくりゴールマウスに吸い込まれていきました。

その瞬間、信じられないものを見たような気がしましたが、すぐに我に返り、あらん限りの声で叫んだ私がいました。
前年の残留争いの苦しさ、このシーズンのJ２での戦いのもどかしさ、すべてのことを洗い流してくれるカタルシスでした。

あの時の対戦相手だった鳥栖、そして昇格争いのライバル大分、どちらもレッズにとっては今でも難しい相手です。
この日の試合の名残がずっと続いているような気がしてなりません。