昔々、あるところに。第六章　帰る場所

　翌朝。

　竜宮城は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

　水面から差し込む柔らかな光は、城の廊下をゆっくりと揺れながら流れていく。

　何も変わらない朝。

　けれど乙姫だけは、一睡もできなかった。

　幸せであればあるほど、終わりが近づいていることを思い知らされる。

　そんな夜だった。

◇

　朝食を終えたあと、太一郎は天と並んで城下町を歩いていた。

「もう、この景色ともお別れなんかな。」

　思わず漏れた一言に、天の足が止まる。

「帰られるのですか。」

　太一郎は少しだけ笑った。

「帰る場所もあるからね。」

　少し間を置き、都を見渡す。

「でも、本当は帰りたくない。」

　その言葉に、天は何も返せなかった。

　自分も同じ気持ちだったからだ。

◇

　夕暮れ。

　竜宮桜の下で、乙姫は太一郎を待っていた。

　花びらが静かに舞っている。

　太一郎がゆっくりと歩いてくる。

「待たせた。」

「いいえ。」

　二人は並んで桜を見上げた。

　言葉はいらなかった。

　同じ景色を眺めているだけで、心は満たされていく。

「太一郎様。」

　乙姫は静かに口を開いた。

「一つだけ、お聞きしてもよろしいでしょうか。」

「もちろん。」

　乙姫は少しだけ目を伏せる。

　これが最後の勇気だった。

「あなたは……。」

　震える声で問い掛ける。

「あなたは、一生、私を愛してくれますか。」

　海の中は静かだった。

　花びらだけが、二人の間をゆっくりと流れていく。

　太一郎は乙姫を見つめた。

　迷いはなかった。

「もちろん。」

　その一言だけだった。

　けれど、その一言に偽りはない。

「一生なんて短いくらいだ。」

「俺は、あなたと出会えたことを後悔しない。」

「これから先も、ずっと。」

　乙姫は涙をこらえきれなかった。

　長い年月を生きてきた。

　何百年も。

　けれど今ほど、人を愛おしいと思ったことはなかった。

「ありがとうございます……。」

　その声は涙で震えていた。

◇

　夜。

　城の灯りは穏やかに揺れ、竜宮桜の花びらは静かに舞い続けていた。

　乙姫は太一郎の部屋を訪れる。

　戸を開けると、太一郎は静かに立ち上がった。

　どちらからともなく歩み寄る。

　言葉はない。

　ただ、お互いの手をそっと重ねた。

「今日だけは……。」

　乙姫は小さく微笑む。

「私の隣に、いてください。」

　太一郎は優しく頷く。

　その手を、静かに握り返した。

　窓の外では竜宮桜が二人を祝福するように花びらを舞わせている。

　長い孤独を生きてきた乙姫は、その夜初めて、未来を願った。

　誰にも知られない、穏やかな夜だった。

◇

　翌朝。

　柔らかな光が部屋へ差し込む。

　乙姫がゆっくりと目を開ける。

　隣では太一郎が穏やかな寝顔で眠っていた。

　やがて太一郎も目を覚ます。

　目が合う。

　二人は照れくさそうに笑い合った。

　何も言わない。

　それだけで十分だった。

◇

　昼前。

　乙姫は太一郎を自室へ招いた。

　棚には二つの玉手箱が並んでいる。

　一つは大きく。

　もう一つは、掌に収まるほどの小さな箱だった。

　乙姫は小さな玉手箱を両手で持ち上げ、太一郎へ差し出した。

「これは？」

「玉手箱です。」

　太一郎は静かに受け取る。

　想像していたより軽かった。

「どうか、お持ちください。」

「でも、こんな大切なもの……。」

　乙姫は優しく首を振る。

「私が、お渡ししたいのです。」

　太一郎は少し迷ったあと、小さく頷いた。

「ありがとう。」

　乙姫は、その笑顔を胸に刻むように見つめていた。

◇

　その日の夕方。

　太一郎は天を呼び止めた。

「天。」

「はい。」

　太一郎は懐から小さな玉手箱を取り出した。

「これ。」

　天は驚いたように目を丸くする。

「乙姫様からいただいた、大切な玉手箱では……。」

　太一郎は笑った。

「俺の願いは叶った。」

　そう言って、竜宮城を見渡す。

　乙姫。

　天。

　海底に眠る都。

　そのすべてが、胸の中にあった。

「だから、この箱は天が持っていてくれ。」

「えっ……。」

「また会う時に返してくれたら、それでいい。」

　天は箱と太一郎の顔を何度も見比べる。

　やがて、大切そうに玉手箱を胸へ抱いた。

「……はい。」

「必ず、お返しします。」

　太一郎は満足そうに笑った。

　その約束が、思いもよらぬ形で二人の未来をつなぐことになるとは、まだ誰も知らなかった。