昔々、あるところに。第五章　代償

　竜宮城での日々は、驚くほど穏やかだった。

　朝になれば天が迎えに来る。

　乙姫は笑顔で城内を案内し、昼には三人で都を歩く。

　夜になれば、竜宮桜の下で他愛もない話をする。

　いつしか太一郎は、日が何度昇り、何度沈んだのか数えなくなっていた。

　竜宮城には季節の移ろいがない。

　だからこそ、一日一日を大切にしたくなった。

◇

「太一郎さん。」

　城下町を歩いていると、天が立ち止まった。

「どうした？」

「今日は、私のお気に入りの場所へ案内します。」

　天の後をついていく。

　都を抜け、小さな坂道を登る。

　その先には、海底から湧き出る透き通った泉があった。

　無数の泡が絶え間なく浮かび上がり、天井へ向かって消えていく。

「綺麗だ……。」

　太一郎は泉のほとりへ腰を下ろした。

　泡が頬をかすめる。

　ひんやりと心地よい。

「ここは子どもの頃、よく遊んだ場所なんです。」

　天は懐かしそうに泉を見つめた。

「昔は仲間もたくさんいました。」

「そうか。」

　太一郎はそれ以上聞かなかった。

　失ったものを思い出させたくなかったからだ。

　代わりに、小さく笑った。

「ありがとう。」

　天が首を傾げる。

「何がですか？」

「ここへ連れてきてくれたこと。」

　天は照れくさそうに笑う。

「私の夢も、一つ叶いました。」

「空を飛ぶ夢？」

「いいえ。」

　天はゆっくり首を振る。

「太一郎さんが笑ってくださることです。」

　太一郎は思わず吹き出した。

「それ、夢だったのか。」

「はい。」

　二人の笑い声が泉へ響いた。

◇

　夕暮れ。

　今日も竜宮桜の下には、太一郎と乙姫の姿があった。

　花びらは静かに舞い続けている。

「不思議ですね。」

　乙姫が桜を見上げる。

「毎日同じ景色なのに、飽きない。」

　太一郎も空を見上げた。

「同じじゃないよ。」

「え？」

「今日は今日だけだから。」

　乙姫は少し驚いたように太一郎を見る。

「桜も、魚も、光も。」

「全部少しずつ違う。」

　太一郎は微笑む。

「だから毎日見ても飽きない。」

　乙姫は何も言えなかった。

　年を取らない自分には分からなかった感覚だった。

　終わりがあるからこそ、今日が愛おしい。

　その当たり前を、自分はもう何百年も忘れていた。

◇

　その夜。

　太一郎は眠れず、廊下を歩いていた。

　城は静まり返っている。

　ふと、一つの部屋の障子が少しだけ開いていることに気付いた。

　漏れた灯りに誘われるように視線を向ける。

　部屋の棚には、二つの美しい箱が並んでいた。

　一つは小さく。

　もう一つは、一回り大きい。

　漆黒の箱に金色の細工。

　吸い込まれそうなほど美しい。

「眠れませんか。」

　振り返ると、乙姫が立っていた。

「あ、ごめん。」

　太一郎は慌てて頭を下げる。

「覗くつもりじゃなかったんだ。」

　乙姫は穏やかに首を振る。

「構いません。」

　ゆっくりと部屋へ入り、二つの箱を見つめる。

「その箱が気になりましたか。」

「綺麗だったから。」

　乙姫は箱へそっと手を添えた。

「私にとって、とても大切なものです。」

　それ以上は語らなかった。

　太一郎も尋ねなかった。

　聞いてはいけない気がしたからだ。

　二人は並んで廊下を歩く。

　言葉はない。

　それでも、不思議と心地よかった。

　廊下の先で足を止める。

　海の向こうを見つめながら、太一郎はぽつりと呟いた。

「ここへ来てから、不思議なんだ。」

「何がですか。」

「初めて来た場所なのに。」

　少し照れくさそうに笑う。

「ずっと昔から、この景色を知っていた気がする。」

　乙姫は太一郎を見つめた。

　その言葉が嬉しくて、苦しかった。

「それはきっと……。」

　――この都が、あなたを待っていたから。

　喉まで出かかった言葉を、静かに飲み込む。

「どうしました？」

　太一郎が首を傾げる。

　乙姫は小さく微笑んだ。

「……なんでもありません。」

◇

　一人部屋へ戻った乙姫は、棚に置かれた二つの箱を見つめていた。

　静かに大きな箱へ手を伸ばす。

　あと少しで触れられる、その時。

　――ゴォォォ……

　城の奥深くから、低く唸るような音が響く。

　乙姫の笑顔が消えた。

　約束の日は、もうすぐそこまで来ていた。