愛の為なら食卓に－15～告白～
※
「愛知係長！！」
土井さんが右手を振りながら、黒髪を靡かせて走り寄る。
「土井さん、走らなくてええよ」
「ごめんなさい。
お待たせしました。」
「いやいや。
僕が少し早く来ただけで、遅刻やないし。
謝らんといてね」
「ありがとうございます」
「じゃあ、行こうか」
「はい。
今日も宜しくお願いします」
と、まだ息を弾ませながら、土井さんはペコリといつものように身体を曲げた。
胸元まである長い髪が揺れると、ジャスミンの甘い香りがする。
(僕とは違いシャンプーには気を使うんやろうな)と、彼女の真っ直ぐな黒髪が艶やかに光沢を携えているのを見る。
オオサカからナラへは、いにしえのロマンを感じられる設えの電車で向かう。
シックな臙脂色のボディは、古代に流行った文様が脇腹に描(えが)かれている。
内装も木をふんだんに使い、温かみがある。
車内では、ナラの名産品が販売されていて、発車前だが既に行列ができていた。
家族旅行でも、カップルでも、また、一人旅でも満喫可能だ。
そんな観光特急だからツインシートがあり、車窓を見ながら僕達は寛いだ。
1時間の電車旅はあっという間だった。
ナラに到着すると、先に腹拵えをする。
観光地だから、昼時は混雑する。
ましてや数少ない、人畜共通食事処(どころ)は並ばなければならなくなる。
ゆっくりと花見をしたかったから、僕は土井さんに、
「先にお昼ご飯を食べに行こう」
と、言った。
ナラの名物「柿の葉寿司屋」さんがあるのを、下調べしていたから、そこへ足を運ぶ。
まだ店内は混んでいなかった。
僕達は、広大な公園が見える窓際の座敷に通された。
メニューは色々ある。
「土井さん、何にする？」
「うーん。
迷うわー。
でも、やっぱりここでしか食べられへん、柿の葉寿司のセットにしようかな」
「僕は、生っぽいのは苦手やからな、蒸し寿司のセットにするわ。
土井さんは天ぷら付けへんの？」
「うん。
私、あんまり油物は食べられないんです」
「え？
体調が悪いん？」
「いえ。
『膠原病』なんです」
「『膠原病』って、自己免疫疾患の？」
「そう。
愛知係長、よう知ってはりますね」
「うん。
僕は大学で免疫の研究室に居たから。
でも『膠原病』で脂質制限って珍しいね」
「はい。
『膠原病』に『腸管ベーチェット病』が混ざってるんです。
だから、腸に潰瘍ができ易くて、お腹が弱いから油は控えてて」
「そうなんや。
だから『うどん屋』さんでも、天ぷらうどんを食べなかったんやね」
「うん」
「そっかあ。
僕も天ぷらには玉葱が入っているから、やめとくわ。
じゃあ注文するね」
そう言って、僕はタブレットで彼女の「柿の葉寿司セット」と、自分の「蒸し寿司セット」をどちらも天ぷらなしで注文した。
「愛知係長って、獣医大学卒業でしたよね？
獣医学科じゃなく、食品科学科に進学したのはどうしてなんですか？」
「僕は元々、養豚場に居たんやけど、主人が休憩中に観ていたタブレットで色んな情報を得て、働きたいと思ったんや」
「はい」
「でも、働くにしてもどんな職業に就くか決めかねたんよな。
それなら、ちょっと遠回りしてもええから、勉強したいって思ってん。
それで、AIを植え付ける手術をしてもらった獣医大学を、受験することにした。
でも獣医にはなりたくなくて、一番、一般教養が学べて獣医関係じゃなかったのが、食品科学科やったっちゅうわけ」
「なるほど」
ちょうどこの話を終えた時、2人に料理が供された。
蒸し寿司は湯気を上げていて、酢の良い香りが漂う。
上に散りばめられた錦糸卵の黄色が目をひく。
柿の葉寿司は、春だから葉っぱが新緑で淡く柔らかそうで、塩漬けされていても、柿の葉の香りがこちらまで届きそうだ。
「いただきます」
と手を合わせて、僕は具だくさんの寿司を頬張る。
彼女も静かに
「いただきます」
と、手を合わせてから柿の葉寿司を1つ摘み、葉っぱを半分剥がした。
柿の葉に包みながら寿司(すし)を口に入(い)れると、柿の葉の爽やかな香りが鼻腔をくすぐり、その香りが移ったネタは、より味わい深くなるのだ。
「美味しい」
と、彼女はいつもの朗らかな笑顔を見せる。
「土井さんは、いつも美味しそうに食べるな。
誘ったほうとしては、めちゃくちゃ嬉しいわ。
ほんで、僕も美味しさ増し増しで、つられて食べられるよ 」
「だって本当に美味しいんやもん。
それに難しい顔をして食べてたら、美味しさが逃げてしまうわ」
「うふふ」と笑いながら、次の柿の葉寿司の葉っぱを剥いている。
「ああっ、鮭や。
鯖も鯛も穴子もみんな好きやけど、鮭が出てきたら、なんか『当(あ)たりーー』みたいな感覚になるんですよね」
と、目を輝かせている。
そのオレンジ色が葉っぱから見えた四角い寿司(すし)を、彼女はパクリと噛んだ。
「うん。
やっぱり美味しい」
「そっか。
それは良かった」
と、僕は心底、幸せな気分で言った。
「そう、そう。
愛知係長って、なんでそんなに優しいんですか？」
「えっ、僕、優しい？」
「はい。
優しいです」
「自分では普通と思ってるけど。
そう言ってもらえて嬉しいな」
「この間の『うどん屋』さんでも、南くんの意見をきいてあげてたし」
「ああ。
南くんが自分の好きな物を言ってくれて、こっちが助かったよ。
だって、上司と一緒の食事で嫌いな物を食べなアカンて悲惨やろ」
と、僕は正直な気持ちを言った。
「愛知係長って、きっと愛されて育ったんですね」
「うん。
愛されていたよ。
でも、親じゃない人にね」
「え？」
「僕は養豚場で生まれたから、母親とは誕生と同時に引き離された。
授乳の時だけ母親には会うけど、母親は僕ら子供に見向きもしなかったな。
それは養豚やからしゃあないねん。
でも、養豚場の主人には愛されてね。
僕はホエイ豚(ぶた)やったから余計に」
「ホエイ？」
「そう。
チーズを作る時に出る副産物で、栄養があるのに人間はそれを、最初は捨てとったんや。
でも河川に流したら、水質汚濁に繋がるからって、僕らみたいな養豚の餌に混ぜられるようになってね」
「そうなんや」
「それがうまいんや。
僕がチーズ好きなのも、このせいやねん。
ほんで、ホエイ豚はブランド豚になることが多いから、手厚く育ててもらえる」
「それは愛情？」
「そうやで。
酪農家でも畜産家でも、食を育ててる人は生物に愛情を込めてる。
『美味しくなるように』って」
「なんか、歪んだ愛情みたいな感覚を私は持ってしまいます」
「そう？
でも、確かに愛されて育ったよ。
僕は必要な生命としてこの世に生まれたって思ってる」
「必要な生命……」
「それってめちゃくちゃ愛されていると思うけど」
「確かに……」
この言葉を皮切りに、土井さんは何かを考え出して口をつぐんだ。
食事が終わったから、
「花見に行こうか」
と、話題を変えた。
※
必要な生命。
私は両親に必要とされていなかった。
存在価値を認めて欲しかったんだ。
両親が愛し合って私が生まれたはずなのに、愛の結晶を父親は、不要品だと言った。
私が愛情を求めるのは、自分が必要な人だと思ってもらいたいからなんだ。
愛知係長が優しいのは、そうした環境で満たされていたから。
両親ではなくても、愛してくれる人がそばに居たから。
愛情だと気付けたのは、必要とされていたから。
そうした倫理感を、私は今やっと知った。
※
「今日は花見日和やね。
ヤエザクラが見事に満開やな。
花びらが、ハラハラ落ちてくるのもいいね」
「はい。
ホンマに綺麗。
愛知係長、今日は誘って下さりありがとうございます。
来年は、地上の奈良県吉野山の染井吉野が見たいな」
「『一目千本』やったかな。
桜の名所やな。
関西のことは、まだまだよう知らんので、土井さんにスケジュールを頼むかもしれんけど」
「はい、おまかせあれ」
と言って、彼女は自分の胸を拳(こぶし)で軽くぽんと叩く。
(来年の話をするということは、脈があるかも)
そう思ったら、僕は人混みでない場所はないかと、辺りを見回した。
すると、斜め前にひとけがない桜の木が一本ある。
僕は土井さんをそちらに促した。
「土井さん、僕と付き合ってもらえませんか？」
ヒラヒラと薄ピンク色をした愛情の雪が降る。
「はい。
お願いします」
土井さんは顔を真っ赤にして、やや俯きながらそう答えた。
「ああ、良かった」
と、僕が安堵の言葉を発した時、にわかに頭上から何かが落ちてきた。
「ひゃっ。
毛虫や」
と、彼女の顔色は赤から青に変わる。
どうりで人が周囲にいないわけだ。
僕達は大笑いしながら、毛虫が群がる、その桜の木の下から走り出た。
To be continue.
