冥恋アプリ 第6話『マッチングアプリ』
翌日。
アラームと共に目を覚ました俺の頭は、いつになく重く鈍い痛みを感じていた。
夢も見ないほど深く眠っていたはずだが、やはり昨晩の衝撃が大きすぎたのかもしれない。
枕元に置かれていたスマホを手に取ると、柚梨からの新しい通知が入っていた。
それを開こうと思ったのだが、その下にある幸司の名前が目に入り、自然と視界が滲んでいく。
「ッ……幸司……」
もう、このトークルームに既読の文字がつくことはないのだ。幸司はもうどこにもいない。
一晩経って、ようやくその現実に心が追い付いてきたのかもしれない。
瞬きの度にこぼれ落ちていく雫が、枕をじわりと濡らしていった。
どうせ授業なんて頭に入らない。大学を休むことも考えたが、柚梨に説明をするのなら直接の方が良いだろうと思った。
何より、今は自宅で一人じっとしていたい気分ではなかった。
（……誰か、生きてる人間と話がしたい）
そう思った俺は、億劫な身体を動かしながら身支度を整えて、いつものように大学へ向かうことにした。
通学の途中で、柚梨には簡単な連絡を入れておいた。
結局連絡を返すことができないままだったことへの謝罪と、話があるという件についてだ。
十分ほどして既読がつくと、白く丸っこい犬のような動物のスタンプが送られてきた。
それを見た俺は、少しだけ肩の力が抜けたような気がして、僅かに口元が緩むのを感じる。
そうして、気の向かない講義を半ば上の空で聞きながら、その日予定していた授業をすべて終える頃。俺のいる教室に、柚梨がやってきた。
「樹、大丈夫？ 酷い顔してるけど……」
「ああ、平気だよ。それより、ここじゃなんだから移動しようか」
教室でするような話でもないと、俺は彼女を大学の近くにあるカフェに誘うことにした。
地元の人間しか知らないような穴場で、そこなら落ち着いて話ができるだろう。
柚梨自身も幸司のことについて気になっていただろうが、曖昧な返答のまま口を開きたがらない俺の態度で、何かを察したようだった。
（……どこまで話せばいい）
カフェに着くと、俺はホットコーヒー、柚梨はミルクティーを注文する。
飲み物が届くまでの間、黙ったまま向き合っているわけにもいかない。
それでも、俺にはあの惨状をそのまま柚梨に伝えることは、どうしても憚られると思った。
幸司が死んだということに関しては、遅かれ早かれ柚梨の耳にも入る事実だ。
けれど、その死に方まで詳細に伝える必要はないだろう。もとより、そんな詳細をどう伝えたら良いかもわからないのだが。
「……あのな、柚梨。昨日、あれから幸司の家まで行ってみたんだ。返事も無かったし、無駄足かと思ったんだけど……アイツ、死んでたんだ」
「え……」
できる限り簡潔に、幸司が死んでいたのだという事実を伝えた。
何を言われたのかわからないと言いたげな柚梨も、俺の顔を見てそれがタチの悪い冗談ではないことを悟る。
ここに来るまでの俺の態度からも、きっと予感はしていたのだろうが。
連絡がつかないということから、最悪の事態を一切想定しなかったわけではない。それは彼女だって同じだっただろう。
それでも、親しい友人の死という現実を、昨晩の俺と同様にすぐに受け止めることはできないのだと思う。
どう言葉を続けて良いかもわからず、流れる沈黙を破ったのは、飲み物を運んできた店員の声だった。
軽く会釈をして、それぞれの前に湯気を立たせる飲み物のカップを置いてもらう。
「……死んでた、って……どうして……？ だって、幸司くんこの前だって樹と一緒に遊んでたじゃない」
「ああ……警察にもいろいろ聞かれたんだけど、事件性は多分……無いって」
「じゃあ、病気とか？ それとも、まさか自殺……？」
「いや、少なくとも自殺ではない……と思う。ただ……」
そこまで口にして、俺は言い淀む。
明らかに自殺という死に方ではなかったが、病死でもなく、正直に言えば事故死だとは到底思えない。
高所から落ちたというわけでもないのに、あんな風に死ぬだなんて。どうしたって、そうなる過程が想像できない。
あの噂が頭の片隅に残って離れないというのもあるのだろうが、幸司の死には何かもっと、違った要因があるような気がしたのだ。
「……柚梨、その……馬鹿らしいとは思うんだけどさ、協力してほしいことがあるんだ」
「協力してほしいこと？」
幸司の死因について、曖昧な返答ばかりの俺の態度に、柚梨は不審がる瞳を向ける。
続く前置きと共に向けられた要求には、その瞳がさらに不審の色を増してしまうのがわかった。
「マッチングアプリに登録してほしいんだ」
「マッチングアプリって……樹、こんな時に何言ってるの？ 幸司くん死んじゃったんだよ？ それなのに彼女探しとか……！」
「違う、誤解だよ……！ そういうつもりじゃないんだ！」
当然というべきだが、明らかに誤解をしている彼女に俺は慌てて否定を返す。
もしも自分が逆の立場だったとしても、俺はその要求に激昂していたことだろう。
普通に考えれば、こんな時に出会い専用アプリに登録しろだなんて、頭がおかしくなったとしか思えない。
「そうじゃなくて……幸司がさ、死ぬ前にアプリに登録してたんだよ。俺はアイツの死が、どうしても事故とか病気だと思えなくて……あのアプリに、何か手掛かりがあるんじゃないかって」
そう感じたのは、あの見出しのせいもあるだろうし、タイミングもあったのだろう。
何より、他に手掛かりと呼べるような何かが思い浮かばなかった。
最近の幸司の興味を惹いていたものといえば、やはりあのアプリなのだ。
「だからって……何で私が登録するの？」
「マッチングアプリってさ、異性のページしか見られないようになってるみたいなんだよ。アイツのページを見るためには、女として登録しなきゃならないからさ」
アプリの中にヒントがあったとしても、俺にはそれを確認する術がない。
こんな事情を話して警察が信じてくれるとは思えないし、アプリの運営だって、ただの友人に会員の情報を教えてくれるはずもないだろう。
手元に視線を落としていた柚梨だったが、やがて顔を上げると、頷いて自身のスマホをバッグの中から取り出した。
「……わかった。樹、そういう笑えない冗談言わないし。きっと何かあるんだよね」
「ありがとう、柚梨」
