冥恋アプリ 第21話『安らぎの時間』

　怪異は追い払ったはずだが、さすがにあの状況のままさようならとはいかない。

　一人でいるのが嫌だと言ったのは柚梨だったが、正直に言えば俺も同じ気持ちだった。

　命懸けの状況を回避したのはいいものの、一度は終わったと思った恐怖が再び襲い掛かってきたのだ。

　また同じことが起こるのではないか。そんな不安が生じる気持ちは、痛いほどよくわかった。

　そんなわけなのだが、柚梨はなぜか今夜、俺のアパートに泊まることになった。

　実家暮らしなのだから、家まで送れば良いのではないかと思ったのだが。結局自室では一人になってしまうのが怖いらしい。

　そうかといって、家族に『怪異に遭ったから怖くて一人で眠れない』などと言える歳でもないのだろう。

　仮に言うことができたとしても、いい歳をしてとまともに相手をしてもらうことはできない。それは、想像するまでもない光景だ。

　女友達の家に泊まっているということにして、柚梨は俺の家へと来ることになったのだった。

「えっと……ある物は好きに使っていいから。あと、着替え……コレでいいか？」

「うん、ありがとう。それじゃあ、お風呂先にもらうね」

　当然ながら、一人暮らしの男の家に女物のパジャマなどがあるはずもない。

　俺は適当なトレーナーとスウェットを渡して、先に風呂を使わせることにした。

　こんなことなら、普段からもっと部屋を綺麗に使っておけば良かったと思う。とはいえ、幸司の部屋よりは散らかっていない方だと思うのだが。

　変な物を置いてはいなかっただろうかと、部屋の中を無駄にウロウロと歩き回ってしまう。

「……樹、いる？」

「ああ、いるよ。ちゃんといるから安心しろって」

　しかし、柚梨は風呂に入るのも怖いらしかった。なのでこうして、定期的に風呂場から俺の方に声を掛けてくる。

　その度に律儀に応えてやるのだが、俺の心境はもはや恐怖どころではなかった。

　女性を家に招き入れたのも初めてなら、ましてやその相手があの柚梨なのだ。

　幼馴染みなのだから、小さい頃にはお泊まり会をしたことだってある。だから意外と緊張なんてしないかもしれない、と思ったのが間違いだった。

「お待たせ。……ごめんね、遅くなったかな？」

「いや、大丈夫。それじゃあ俺も入ってくるわ」

「うん。……なるべく、早く出て来てね」

　狭いアパートだとはいえ、俺が目の届かない場所に行くのが怖いのだろう。

　そう言う柚梨は、改めて考えるといわゆる『彼シャツ』のような格好となっている。こんな状況は、男として意識しない方がおかしい。

　平静を装いながらシャワーを浴びる俺は、冬だというのに冷水を頭から浴びることで、熱を冷まそうと必死だった。

　風呂を済ませてからは、パソコンでサブスクを利用して二人で映画を楽しんだ。

　なるべく怖い思いを忘れられるように、話題のコメディ映画をチョイスしたのだが。

　二人で座るにはぴったりすぎるソファーの上で、俺と柚梨の身体は自然と密着する形になる。

（なんか……スゲーいい匂いするんだけど）

　俺の家のシャンプーを使っているのだから、匂いなんて同じはずだというのに。

　柚梨から香ってくるというだけで、なぜかまったく別の、オシャレな匂いがしてくるような気がした。

　そんなことをしているうちに、いつの間にか時刻は深夜になっている。

　映画の内容なんて一切頭に入ってこなかったのだが、柚梨は満足した様子に見えるので良しとしておく。

　本来ならば、今夜はゆっくり身体を休めるべきだと考えていたのだ。夜更かししすぎるのは良くないだろう。

「柚梨、そろそろ寝るか？」

「うん。……樹、隣で寝てもいい？」

「え……ハッ！？」

　思いがけないお願いに、俺は裏返った声を上げてしまった。

　当初の予定では、俺がソファーで寝て、柚梨にはベッドを使ってもらうつもりだったのだ。

　狭い部屋の中では横になれるスペースにも限界があるし、普通に考えればそれがベストだろう。布団だって、ベッドに敷かれた一組しかない。

　しかし、隣で眠るということはつまり、一緒の布団で寝ようということだ。

「やっぱりダメ、かな……？」

　控えめながらも、俺の反応を窺うように見つめてくる大きな瞳に、抗えるはずもない。

　そもそも、柚梨にとって俺はただの幼馴染みでしかないだろう。

　一緒の布団で眠るという行為自体、幼い頃の延長という感覚で頼んでいる可能性が高い。

「……しょうがないな、今日だけだからな」

「！　ありがとう、樹」

　そう判断した俺は、彼女のお願いを聞き入れることにした。

　だが、いざベッドに寝転んでみると、思った以上に距離が近い。先ほど座っていたソファーなど比ではないほどだ。

　それも当然だろう。いくら男が不便なく眠ることができるサイズのベッドだとはいえ、所詮はシングルでの使用しか想定されていない。

　互いに背を向けるようにしてはいるが、その背中がどうしたって密着してしまうのだ。心臓の鼓動だって伝わってしまっているかもしれない。

（平常心……平常心……）

　俺はできる限り伝わる温もりから意識を逸らすために、頭の中で素数を数えることにした。

　なのだが、そんな俺の努力を柚梨はあっさりと打ち砕いてくる。

「……ねえ、樹。まだ起きてる？」

「んあ！？　起きてるけど……眠れないのか？」

　驚いて妙な返事をしてしまったが、どうやら柚梨は気にしていないようだ。

　聞こえた声ははっきりとしていて、一度眠りに落ちて覚醒したというわけではなさそうだった。

　もぞもぞと動く気配がしたかと思うと、あろうことか柚梨は、俺の方を向くように態勢を変えてくっついてきたのだ。

「！？　ゆ、柚梨……！？」

「……そのまま、聞いてほしいんだけど」

「お、おう……？」

　壁側を彼女に譲っている俺は、動揺でいつベッドから転げ落ちてもおかしくない。

　だが、紡がれる柚梨の声がとても深刻そうで、混乱していた俺の頭も徐々に落ち着きを取り戻していく。

　背中に触れている手は、心なしか震えているようにも感じられた。

「私ね、今日本当に死んじゃうんだと思ったの。幸司くんのこともまだ、ちゃんと受け止めきれてないのに……死ぬってことだけが、妙にリアルで……凄く怖かった」

　怪異から解放されたことで、気持ちは落ち着いていくものだと思っていたのだが。

　異常な状況だったからこそ、心が正常に働いていないだけだったのかもしれない。

　いざ死の恐怖に怯えなくて済むとなったら、これまで体験してきた出来事が、現実のものとして溢れ出てきたのだろう。

「葵衣ちゃんも、丈介さんも、一緒にいてくれて心強かった。だけど……樹がいてくれなかったら、私はここまで生き残れなかったかもしれない」

「柚梨……」

「私のこと、見捨てたって良かったのに……樹は必死に守ってくれた。樹が私の幼馴染みで、本当に良かったと思ってるんだ」

「……見捨てるわけないだろ。お前は大事な……幼馴染みなんだからな」

　大事な女性だとは、言うことができなかった。

　怖気づいたわけではない。ただ、幸司のこともあったばかりで、どうしても今は気持ちを伝える気にはなれなかったのだ。

　それでも柚梨は、少しは安心することができたらしい。

　小さく笑ったような吐息が漏れると、次第に背後からは寝息が聞こえてきた。

「幸司を守れなかった分まで、お前のことは守るって決めたんだからな」

　俺の決意は、彼女に聞こえることはない。

　それでも、もうこれ以上大事な人を失うことなんて、絶対にしたくないと思った。