ようこそ！フォーチュンカフェへ 2nd☕第4話 運命の輪が回る夕暮れ ～グアテマラ×ブラジル～

十一月中旬の夕方。

朝倉美伊子は、首もとに巻いたストールをそっと握りしめながら歩いていた。
今の職場の契約は、来月末で一区切りのはずだが、延長の話は今日もなかった。

（また、終わりなのかな？）

ビル一階のドラッグストアのウィンドウには、クリスマス向けのコフレが並んでいた。
丁寧に並べられた化粧品たちが、白いライトのなかで宝石みたいに光っている。
ガラスに、ふと自分の顔が映り込む。

目の下のくま。
少しシミのできた肌。
昔より、笑っていない口もと。

（もう四十にもなって、何やってるんだろ、私。）

二十代の頃は、ハンバーガーショップでバイトをして、「接客、上手ですね」と言われたこともある。
アウトレットの駐車場で車を誘導したこともある。
ドラッグストアの品出し、コールセンター、寺の警備、短期の事務、工場のライン……。

それぞれの職場で、役に立つぐらいは働いてきたはずだ。
だが、契約が終わればすぐ次の仕事。
自分の中に「これ」と言えるものが残っている気がしない。
足もとが、ずっとふわふわしている。

ビル風が、ひゅう、と吹き抜けた。

ストールの端が持ち上がり、美伊子は手で押さえた。

そのときだった。小さな広場の端に白い車が見えた。
軽自動車より、さらにひとまわり小さい車体。
車体の側面で、若い男の人が、ミルク色に塗られた木の板を取り付けていた。

〈Fortune Café〉――

ターコイズブルーの文字が、風に揺れている。

（……カフェ？）

どこか、かわいらしい。
美伊子は引き寄せられた。

＊

「いらっしゃいませ！」

カーゴの中から、明るい声が響いた。
ブラウンのエプロンの女性が、ふわりと笑う。
その横では、さっき看板を取りつけていた青年が、銀色の工具箱を足もとに置き、ねじを締め直している。

「ホットでよろしいですか？」

女性が問いかける。
屈託のない笑顔に引き込まれるように、美伊子は答えた。

「あ、はい。ホットで……。」

「かしこまりました。寒いですよね。」

ターコイズの瞳が、美伊子の顔を優しく見つめる。
その視線に気づき、美伊子は思わず目をそらし、看板を見た。

「今、この店の看板を作ってもらってるんです。」

美伊子の視線に気づいた女性が、横の青年に目を向ける。

「前に、名前がもっとわかりやすい方がいいかも……と思っていたら、修一さんが、こういうの作ってくれて。」

青年――修一と呼ばれた男は、そっと会釈して再び作業に戻った。
板の位置を数ミリ単位で調整してから、車に看板を掛けるフックを付ける。
ミルク色の板に、手描き風の文字。
角は丸く削られ、小さな車輪のような模様が添えられている。

「いいですね……。その車輪。不思議な感じがして。」

美伊子は自分でも理由が分からないまま、そう口にしていた。
女性が嬉しそうに微笑む。

＊

「わたし、ここの店主のこと葉っていいます。」

人懐っこい笑顔で自己紹介すること葉につられて、

「美伊子です。」と答えてしまう。

「美伊子さんですね。よろしくお願いします。」

こと葉は豆の瓶に手を伸ばし、ふたを開けて香りを確かめる。
そして、二種類の豆をすくってハンドミルに入れた。

「美伊子さん。今日は、グアテマラとブラジルのブレンドです。どちらも“熱のある大地”で育った豆です。……胸の奥で、静かに眠っている火を起こしてくれる味。」

（眠っている火……。）

その言葉に、美伊子の心がすこし動いた。

ハンドミルを回す音が、乾いた空気に心地よく響く。
焙煎した豆の香りは、どこか甘くて力強い。
思わず深く吸い込みたくなるような熱があった。

＊

挽きたての粉にお湯が落ちる。
ふわりと立ちのぼる香りは、柑橘のような明るさと、深く落ち着いた甘さをまぜ合わせたようだった。

紙コップに注がれた珈琲が、木目のカウンターの上に置かれる。

その瞬間、ビル風がふっと強くなった。
紙コップが、カタッ、と軽く揺れた。
縁から、ほんのわずかに液面が波立つ。

「あっ。」

思わず手が伸び、揺れた紙コップを指先でそっと押さえる。

「ありがとうございます、美伊子さん。ここ、意外と風が強くて。」

こと葉が少し苦笑いを浮かべる。

カウンターの向こうで、修一が工具箱を閉めた。
ふと視線を上げ、しばらく動かない。
風の動きを読むかのように、あたりを見回している。
何も言わない。
ただ、指先でカウンターの端を軽くなぞり、材料の厚みと位置を確かめるような仕草をした。

＊

珈琲を口に含むと、最初にきりりとした酸味が広がった。
そのあとから、ゆっくりと甘さが追いかけてきて、喉を通ったあとにも温かい余韻が残る。

「……おいしい。」

「よかったです。」

こと葉はカウンター越しに、ほっとしたように笑った。

「美伊子さんは、お仕事の帰りですか？」

「はい。派遣で、事務の仕事を。……まあ、いつまでかは、わからないですけど。」

自分でも、少し自嘲気味な響きだとわかった。
こと葉は、否定も同情もせず、「そうなんですね」と頷くだけだった。

「これまで、いろんなお仕事をされてきましたか？」

「え？」

「なんとなく、そういうお顔の味がしたので。」

“顔の味”。

おかしな言い方だ。
でも、その言葉には不思議と納得させる響きがあった。

美伊子は、紙コップを両手で包みながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

ハンバーガーショップでのバイト。
大きなアウトレットの駐車場で早朝から誘導灯を振っていたこと。
スーパーのレジで、レジ打ちを早くするのに必死だったこと。
ドラッグストアでテスターを拭いたり並べたりしていたこと。
コールセンターでクレームの電話を受けて、帰り道に泣いていたこと。

「いろんな仕事をしてきたのに、どれも“ここだ”って思えなくて。頑張ってるつもりなんですけど……。」

言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。
でもこと葉は責めるような顔をしなかった。

「しっくりこないって、大事なサインですよ。」

「サイン……？」

「美伊子さんは、“与えられた仕事”を上手にこなすこともできるだろうけど、きっと“人に笑顔を与える仕事”に興味があるんじゃないでしょうか。」

胸の奥が、そっと熱を帯びた。

（……そんなこと、考えたこともなかった。）

「さっき、美伊子さん、看板の車輪に気付いてくださっていました。あんな小さなことにもちゃんと気づける人は、きめ細かい方だなって。」

「車輪？」

「“運命の輪（Wheel of Fortune）”です。運命的な出来事、人生の転換点、大きな変化……そんな意味があるそうですよ。」

「……人生の転換点、大きな変化。」

その声は、自分でも驚くくらいかすれていた。

——あのとき、チークをのせた瞬間。
「似合ってるよ」と笑った友達の顔。
胸の奥に、静かに火が灯るのを感じていたのに。
あの気持ちを、私はずっと忘れていた。

（……人に笑顔を与える仕事。）

心の奥の熱が、珈琲で一気にあふれ出てきたような気がした。

＊

「よろしければ――。」

こと葉が、小さな木箱を持ち上げた。
ふたを開けると、折りたたまれた紙片がたくさん入っている。

「“ことばみくじ”です。どなたかが、このフォーチュンカフェで一歩踏み出したときに残していった言葉。今の美伊子さんになら届くものがあるかもしれません。」

「おみくじ、ですか？」

「吉とか凶とかは書いてません。“ひとこと”だけ。」

木箱の中の紙片が、風に押されて、ふわりと揺れた。
一枚、紙が少し浮き上がる。

美伊子は、その紙をそっとつまみ上げた。
指先に、冷たい風が触れた気がした。

折り目をひらく。

紅いインクの文字が、そこにあった。

一行目を読んだところで、胸の奥がぎゅっと熱くなった。

“あなたの手”。

ハンバーガーを包む手。
誘導灯を握る手。
レジを打つ手。
箱を積み上げる手。
電話の受話器を握りしめる手。

そして、友だちの頬にそっとチークをのせた手。

（私の手が？）

二行目を読む。

“それは、あなた自身を美しくする道。”

ぼやけていた輪郭が、くっきりしていくような感覚があった。

自分をきれいにするのは、高い化粧品でも、若さでもない。
誰かの笑顔のために、自分の手を使うことなのかもしれない。

「何なの？これ。」

思わず声がこぼれた。
こと葉が、首をかしげる。

「すごい、刺さりました。」

目尻が少し熱くなる。
笑いながら、まばたきでごまかした。
胸の中で固まっていた何かが、少しずつ溶けていく。
張りつめていた糸が、緩んでいく。

（今からでも……。）

ずっと心の奥で憧れていた仕事。

BA（ビューティアドバイザー）。

今すぐなれるわけじゃないかもしれない。
でも、「無理」と言ってしまう前に、調べてみることならできる。
スクールの資料を取り寄せてみるとか、週末にカウンターを見に行ってみるとか。

小さな“勇気のひとしずく”なら、すぐにでも落とせる気がした。

コーヒーを飲み終え、紙コップをカウンターに置く。

「今日はありがとうございました。」

「こちらこそ。美伊子さん、どうぞお気をつけて。」

こと葉の声は、風の音に溶けるように柔らかだった。

＊

美伊子は、広場を抜けていく道の途中にあるビルのガラスに、もう一度目をやった。

さっきと同じ場所。
なのに、映っている顔は、ほんの少しだけ、やわらかく見えた。
口もとが、かすかに上がっている。
目元に、力がこもる。

ポケットの中で、そっと折りたたんだ“ことばみくじ”が指先に触れた。

（……帰ったら、調べてみよ。）

そう思った瞬間、胸の奥で、小さな火が灯った。

十一月の風は相変わらず冷たい。
でも、その心の灯りは、不思議と消えそうになかった。

振り返ると、白い車がもうポツンと見えるぐらいの距離になっていた。
美伊子は、そっと頭を下げると、まっすぐ前を向いて歩きだした。

（続く）

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