第2話　鴉金屋の娘アヤコ、取り立て屋の子分に送迎されベンツで小学校へ登校する日々

　小学校の登校は家から出発するのでまだいい。
　問題は、下校だ。校門の横に下校時刻より少し前に白いベンツが止まる。下校途中の生徒たちは、ベンツに近づかないように、しかもみんながみんなダッシュでその場から駆けて去っていく。そんなのは慣れっこ、学校の教室の窓で先生たちが覗いているだろう。だから決して後ろは振り向かない。

　ベンツの運転手席にはマサ兄ぃが座り、ほかのみんなは車の外で煙草を吸っている。私が近づくと、ジャンケンで勝った若い男衆の一人がニッコリ「お嬢、お迎えに参りました」とドアを開けてくれる。たったそれだけのことなのに、

「お嬢、聞いてくださいよ。ジンギのやつ、後だしジャンケンで買ったんですよ」

「なに言ってやがる、のろまトビ」
と、ジンギさんがトビさんの肩にゴンと体当たりする。

「そっちこそ喧嘩売ってんじゃねえよ」
みるみるトビさんの額に青筋が浮かぶ。

間に割って入るのはいつもマクノウチさんだ。
「おいおい、トビは先週1回勝ったんだから、いいじゃねえかよぉ。自分の白星は先月1回きりだぜ」

「おいおい、マクノウチよ。てめぇと比べられちゃ、しょうがねえや」
トビさんがヤレヤレと肩をあげて鼻で笑う。

「なんだ、このトビ公、人がせっかく間にたってやりゃあ、なんていいぐさだ」

「なにぉー、この相撲くずれがぁ」

「そっちこそ、屋根から落ちた鳶公(とびこう)のくせに、ああ、みっともねえや」

「こらっ、もういっぺん言ってみろぉ」

いよいよ喧嘩になりそうかというところで、マサ兄ぃが声をあげる。
「おい、いい加減にしねぇか。お嬢が両手で耳をふさいでるだろっ」

　叱られたジンギさんとトビさんとマクノウチさんが一斉に「マサ兄ぃ、すんません」と頭を下げてシュンとなる。なんだか毎回おかしい。ジャンケンで勝った負けたぐらいで大騒ぎする人たちだけど、私はこの世界でひとりぼっちじゃないんだと、ちょっと嬉しくなる。私の同級生たちはコワモテの男衆の存在にビビりまくり、私をイジメるどころか、友達になろうとする子もいなかった。それでもいいよ、ママもパパもいないけど、みんなが側にいてくれる。

「あの、すみません」
　若い男の先生が、車に乗り込もうとする私の後ろで呼び止めた。隣りのクラスに来た新任の先生だ。

「なんだ、おめぇ」
ジンギさんがサングラスを外して先生をにらみつけた。
「うちのお嬢になんか用でもあるのか。おめぇよ、お嬢の担任じゃねえだろ」
ジンギさんのドス声に男の先生はキリッと見返した。

「はい、担任じゃないです。ですが、校門の前に車を止めて出迎えるのは問題ないとしても、煙草の吸殻を校門の周りにまき散らしたままにするのは、社会人としていかがなものでしょう」

「はぁ、なにいってんだ、コラァ」

「待て、ジンギ、先生の言うとおりだ」
いつのまにか車の外に出ていたマサ兄ぃが、ジンギさんの肩を掴んだ。

「先生、申し訳ありやせん。これから気をつけますんで、今日のところは、私に免じて許してくれやせんか。おい、トビ、マクノウチ、それにジンギもだ。落ちた吸殻を拾っておけ」

「はい」
「わかりました」

　3人の男衆は腰をかがめて吸殻を拾い、「これどうするよ」「しかたなねえな」と、苦い顔をしながら、それぞれズボンのポケットに押し込んでいた。

「ご協力ありがとうございました」
　先生が頭を下げるなか、私もちょっとお辞儀して車に乗り込んだ。マサ兄ぃは運転席から、先生に向かって頭を下げると、男衆たちも車内から一斉に頭を下げた。マサ兄ぃはいつだってカッコイイ、でもあの新任の先生もカッコイイ人だな。

「お嬢、大丈夫ですかい、ちょっと顔が赤いですぜ」
　マクノウチさんが隣りから私の顔を覗き込む。

「そんなことないよ、大丈夫だって」
　ドアミラー越しにマサ兄ぃが、ふっと笑う顔が見えた。