第八話　手応え

メロスは婚活をしている。
必ず伴侶を得ると誓っている。

婚活とは、人を選ぶ旅ではない。選ばれる旅である。そして同時に、自分もまた、目の前の人を信じられるかを問われる長い巡礼でもあるのだ。

その日、メロスは二週間ほど言葉を交わした一人の女性、クリスタと会う約束をしていた。

クリスタは三十三歳。国家公務員である。忙しい日々を送りながらも、誠実に返事を重ねてきた人であった。

身長は百六十五センチと少し高く、プロフィールには「好き嫌いなく、美味しそうにご飯を食べる人が好き」と書かれていた。

その一文だけで、メロスは少し救われた気がした。

これまで婚活を始めて二、三週間、多くの女性は昼間に会うことを望んだ。夜に男性と会うことには警戒もあるのであろう。それは当然である。

しかしクリスタは違った。

「夜でも大丈夫ですよ。」

その一言は、荒野を走る旅人に与えられた一杯の水ほどありがたかった。

約束は午後七時十五分。

メロスは五分前に、炉端焼きの店の前へ到着した。胸の鼓動は、祭りの太鼓よりも大きかった。

待っていると、二、三分ほどして、遠くから一人の女性がこちらを見て微笑みながら歩いてきた。

その笑顔は、夕暮れの街に灯る最初の明かりのようであった。

「こんばんは。」

「こんばんは。」

それだけで十分だった。

二人は店へ入り、席に着いた。

休日は何をしているのか。

旅行の話になった。

クリスタは毎月のように旅へ出る人であった。昨年は海外へ。今年は友人と北海道へ行く予定だという。

世界を歩く話をするその目は輝いていた。

家族の話になった。

両親の話になった。

やがて、婚活では避けて通れぬ問いが静かに訪れた。

「離婚された理由を聞いてもいいですか。」

メロスは隠さなかった。

過去を飾ることはしなかった。

ありのままを語った。

クリスタは静かに頷き、

「そういうこともあるんですね。」

と受け止めてくれた。

今度はメロスが尋ねた。

「結婚を考えた方はいらっしゃいましたか。」

クリスタは少し考えてから話し始めた。

二十代後半、結婚を考えた相手がいた。

しかし相手は、

「子どもは絶対二人欲しい。」

と強く望んでいた。

クリスタは、その「絶対」という言葉に引っかかったという。

授かるかどうかは誰にも分からない。

職場では不妊治療に苦しむ女性も見てきた。

だから、自分は自然に授かれば幸せだと思う。

けれど、そこまでして必ずとは考えていない。

その価値観だけは、結婚前に確かめたい。

だからプロフィールにも正直に書いたのだと話してくれた。

メロスは深く頷いた。

「メロスも子どもは欲しいと思っています。でも、授かるかどうかは誰にも分かりません。もし授からなかったからといって、それだけで夫婦の価値が決まるものではないと思っています。」

二人の考えは、不思議なほど静かに重なった。

激しく一致したわけではない。

けれど、同じ方向を向いて歩けそうな気がしたのである。

それからの時間は早かった。

クリスタは本当に美味しそうに料理を食べた。

笑った。

話した。

また笑った。

メロスも笑った。

二時間という時は、春風のように過ぎ去っていった。

午後九時過ぎ。

会計を済ませる。

「今日はメロスが払います。」

そう言って支払いを済ませた。

二人は駅まで並んで歩いた。

別れ際、メロスは勇気を振り絞った。

「また、お会いしたいです。」

クリスタは少しも迷わず笑った。

「私も今日はとても楽しかったです。またぜひ。」

その言葉は、乾き切った大地へ降る雨であった。

別れてからも、メロスの胸には不安が残っていた。

これまで幾度となく経験した。

「今日はありがとうございました。」

その一言も届かず、静かに縁が消えていった夜を、メロスは何度も知っている。

だから期待しすぎまいと思った。

期待は、人を臆病にもするからである。

しかし、その夜。

クリスタから連絡が届いた。

「今日はありがとうございました。とても楽しかったです。」

その短い文章は、どんな恋文よりも尊かった。

メロスは激しく歓喜した。

まだ勝利ではない。

婚約でもない。

恋人になったわけでもない。

ただ一つ目の関門を越えただけである。

それでも、その一歩は確かに昨日までのメロスにはなかった一歩であった。

婚活とは、小さな希望を拾い集めながら進む旅である。

今日もまた、メロスは走る。

次に会えるその日を信じて。