#4-3 栗色の光｜追憶のオリジン〜氷の女王の眠る街〜
これまでの話：
ノーレムから新たな街・ヴァリスを目指していたタト、ミミ、レイの３人は、「人型の魔獣」と呼ばれる謎の影に襲われ、一晩中森をさまよった。朝日に救われ、ようやく腰を下ろした彼らの目に映ったのは、朽ち果てたヴァリスの塔だった。
「とりあえず、街の人を探そう」
恐ろしい一夜の疲れが拭いきれないまま、レイが言った。
ミミは小さく頷き、タトはそっと塔の跡を見渡した。
まだ何も始まっていないのに、すでに何かを失ったような気がした――。
街は、意図的に破壊されたかのようだった。
瓦礫の中には、比較的新しいものも混じっている。
ノーレムとの落差に、三人はショックを隠せず、言葉少なに歩を進めた。
中央の通りを郊外へ向かうと、唐突に、
数人の子どもたちの影がふわっと駆けていくのが見えた。
この荒廃した街とは対照的な、無邪気で楽しげな姿だった。
「こ、子どもの……ぼ、亡霊……？」
「いや、もう日も昇ってるし、実体っぽいな」
三人はその影を追ってみることにした。
やがて街の細道を抜けると、生活の気配がある集落が現れた。
そこでは数十人の若者たちが輪になり、一人の少女の歌に耳を傾けていた。
先ほどの子どもたちも加わり、嬉しそうに耳を澄ませる。
まるで賛美歌を聴くように、皆が静かに聴き入っていた。
やがて少女が、見慣れない三人に気づき、歌を止めた。
「あら……？」
若者たちは一斉に振り返り、タトたちを見てギョッとした。
その異様な反応に、タトは不安を覚えた。
「大丈夫よ、みんな。きっと旅人よ」
少女が落ち着いた声で言った。
「どちらからいらしたの？」
「……ボクたちは、ノーレムから来ました。ここは――自信の塔の街、ヴァリスですか？」
「ほら、ね？」
少女は皆を安心させるように微笑み、答えた。
「ええ、そうです。ようこそいらっしゃいました。
旅人が来るのは十年ぶりです。長の家にご案内しますわ。
その前に、歌を聴いていかれませんか？」
レイが、何かをつぶやいた。
「……」
タトは若者たちを見回して慎重に言う。
「はい。もしよければ、一緒に聴かせていただきます」
人々は少女の言葉に従うように、再び彼女の方へ目を向けた。
少女の歌は、美しかった。
聴いているだけで、昨夜の疲れがすっと消えていくようだった。
タトはいつの間にか目を閉じていた。
少し、眠っていたのかもしれない。
気づけば歌は終わり、若者たちは散り散りに去っていった。
「私は、ルリといいます」
にっこりと笑った少女は、タトと同じくらいの年頃、
瑠璃色の瞳と、栗色のつややかな長い髪。
とても魅力的な少女――いや、女性だった。
（つづく）
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