【ショートショート】焼きたてパンの配達人

　キィ

　重いドアが軋むような音を立てて開く。

「こんにちはー。焼きたてパンを持ってきましたよ。今日のおすすめは、メロンパン！」

　配達人の低く響く声がそう告げると、昼休憩に入ろうとしていた人々の目がきらりと光った。

「えっ、メロンパン！？　買う買う！」
「メロンパン、すきー」
「この縁のところがいいんだよな」

　あっという間に人だかりができる。
　波に乗り遅れたチカは、少し離れた休憩スペースに座り、パンを買い求める同僚たちを見守っていた。

　客が途切れたところで買いに向かおうと思っていたら、即完売の勢いでパンはなくなってしまった。

　(あーあ、買えなかったな。ちょっと残念)

　密かに落胆していると、配達人がのっそりと近づいて来る。

「はい、これ。一つ取っておきました。チカさん、メロンパン好きでしょ」
「ありがとう！」
「いえいえ。チカさんが僕のお客さん第一号なんですから。おかげさまで、皆さんにも受け入れていただけましたし」

　配達人の心遣いを、ありがたく受け取る。
チカの脳裏に、初めて配達人を見かけたときのことがよみがえった。

　繁忙期で殺伐とした職場に辟易し、その日は自らの仕事もうまくいかなくて、へとへとになりながら帰宅しようと歩いていたとき。間違えようもない通勤路のはずなのに、なぜか道を間違えて路地裏に迷い込んだのだ。　

　(このまま歩いていたら、どこに辿り着くんだろう。もう、どっか行っちゃってもいいかな)

　会社から幾分も離れていないはずだが、チカにはもう引き返す気力がなかった。うつむいて当て所ない逃避行をしかけたチカの鼻を、香ばしい匂いがくすぐる。

　顔を上げて辺りを見回すと、少し広い通りに面したところまで歩いてきていたことに気づいた。ふと、道端に停まっているキッチンカーが目に入る。

『焼きたてパン、あります』

　看板のブラックボードに書かれた、丸っこい文字。それを見たチカは、ふらふらとキッチンカーに近づいた。

「いらっしゃい」

　丸文字に似つかわしくない、クマのような大男がのっそりと顔を出す。チカは男の頭上を凝視した。かぶっているキャスケット(パン屋さんがよくかぶっている帽子の名前らしい、後で知った)が、少しずれている。

　男を凝視しながらも、素直なチカのお腹はぐーっと音を立てた。それを聞いた男は、ふっと表情を和らげて言った。

「ちょうど、塩バターパンが焼きたてですよ」

　あのとき食べた焼きたてパンほど、おいしかったものはない、とチカは思っている。温かく、塩気が若干多すぎるそのパンは、バターの良い香りと共にチカの記憶に何度でもよみがえる。

　パンを食べ終えたチカは、もうその男が作るパンの虜だった。そして、普段ならば絶対にしないような行動に出た。勇気を出し、にこにこと笑いながらチカの様子を見守っていた男に、こう声をかけたのだ。

　うちの職場に、パンを配達してくれませんか、と。

　後から聞けば、男は店を始めたばかりだった。キッチンカーが停まっていた場所は人通りもまばらで、本当にチカが初めてのお客さんだったらしい。

　そのご縁から、男は焼きたてパンの配達人として、チカの職場に現れるようになった。彼は、焼きたてパンの香ばしい香りと共に、殺伐とした職場に癒やしを運んでくる。

(まあ、彼自身の癒やしオーラも、職場を和ませるのに一役買ってるのかな。クマさんみたいな安心感と癒やし効果があるもの)

　そんなことを思いながら、メロンパンを頬張る。焼きたて特有のほのかな温かさと、香ばしい匂いがチカをうっとりさせた。

　やわらかな甘さのクッキー生地に練り込まれた、ザラメの食感が楽しい。　

　思わず目を閉じてメロンパンを堪能していたチカは、ガサゴソという袋の音に目を開けた。

「それと、これ⋯⋯。また作ってみたんです。数があまりないので、今日は売らなかったんですけど、よかったら」

　差し出されたのは、小さなロールパン。

　「塩バターパンです。相変わらず塩の加減が難しくて⋯⋯。また感想を聞かせてください」

　チカはほっこりしながらパンを受け取った。お礼を言おうとして、一瞬固まる。見上げた先で、丸っこい耳がピクピクと動くのが見えた。

　配達人はチカの様子を特に気に留めることなく、固まったチカの掌にパンを乗せる。チカはパンに視線を落とし、それからもう一度視線を上げて彼の頭上を見た。やっぱり、丸っこい耳がピクピクと動いている。

　慌てて周囲を見回すが、誰も気づいている様子はない。

　配達人はふわりと微笑んで、「また来ますね」と言うと踵を返した。

(やっぱり、初めて見た時のアレ、見間違いじゃなかったのかも⋯⋯)

　初めて彼からパンを買った時も、ずれたキャスケットから丸っこい耳が見えた気がしたのだが。

(いやでも、やっぱり見間違いかもしれないし。パンはおいしいし。クマさんだったとしても、彼は紳士で素敵だし。癒やしだし。パンはおいしいし)

　混乱のあまりしばらくカオスな思考に陥った後、結論彼の焼くパンはおいしい、に帰結したチカは、食べかけのパンを堪能することに専念したのだった。

初めてこちらの企画に参加させていただきました。
ありがとうございます！

画像は、みんなのフォトギャラリーからお借りしました。

#風まかせ文芸部
#焼きたてのパン