壊れたランプと月の光【創作】

霧の深い森を、男がひとり歩いていた。

口数は少なく、顔つきは風雨に焼かれたように荒れている。古びたランプを片手に、地を踏みしめるように進む。

枝が顔をかすめても気にしない。
地図はない。頼りは、勘と足の感覚。

ランプの火が、ふと揺れた。男は立ち止まり、油の残量を確かめる。まだ、少しは残っている。
だが、またたく間に炎は細くなり、そのまま、音もなく消えた。

濃い霧のせいで、闇がいっそう重くなる。

男は舌打ちひとつ。
懐にランプをしまい、夜目を頼りに歩き出す。

引き返す道がなくなろうと、どうせ後には戻れない立場だ。

しばらくして、足元の感触が変わった。
腐葉土ではない。踏み締めたのは、石。

ふと、酒場で聞いた話を思い出す。
「霧の森を抜けた者はいない。だが、もし抜けられたなら──今は失われた、古代の遺物が……」
酔いどれの戯言だと笑った男たちのなかで、男はひとり、黙って聞いていた。

おとぎ話にすぎないかもしれない。
しかし、何もないところから物語が湧いて出るものか。

頭を上げると、霧の向こうに、月明かりが木の葉の隙間をすり抜けて、小道の形を浮かび上がらせていた。

「……灯りがあるうちは、気づかなかったな。」

歩みは止めず、独り言のように低くつぶやく。

やがて霧が晴れ、木々が開けた。そこにぽつりと現れたのは、石で組まれた古い門。崩れかけた遺跡が、月の光のもとに佇んでいた。

男は足を止めた。額の汗を手の甲で拭い、壊れたランプに一瞥をくれる。

「……役立たずも、たまには仕事をする。」

唇の端が、わずかに上がった。
ここに眠るのは、宝か、はたまた名誉か。
願わくは、命とともに持ち帰りたいものだが。

一瞬、幼いわが娘の顔が頭をよぎる。

……そしてまた、歩みを進める。暗闇の奥へ。
月の下、静かに、ゆっくりと。