黒真珠と月の影【創作】

人魚姫は、泡になって、消えてしまった。

それが、僕の知ってる物語の結末だった。
でも、彼女の場合は違う。

別の結末が、僕たちを待っていた。

＊　＊　＊

この日は、満月が浮かぶ日の夜だった。

隼人は、器材チェックでひとり船に残っていた。ダイビングスクールの講師をやっている彼は、こうして夜の海で作業をすることがたびたびあった。

しかし、今日の海はいつもと違った。経験豊富であるがゆえの油断。風が強かったため、彼は潮の読みを誤った。急な突風に揺られ、手すりに肩をぶつけて落水してしまう。

夜の海は暗く、流されたライトの光もすぐに消えてしまった。ウェットスーツの浮力だけでは意識をつなぎとめきれず、視界がゆっくりと滲んでいく。

沈みゆく意識のなか、青白い光だけが近づいてくる。

珊瑚礁を抜け、小魚と群れ泳ぐ姿。それは空を駆ける光のようにも見えていた。

その中心にいたのは、胸元で黒真珠を淡く輝かせた「人魚」だった。海中で月のように光るその珠と同じくらい、彼女の両腕は温かかった。

「……人、なのか……？」

隼人のかすかな声に、彼女は答えないまま腕を掴み、浜へと引き上げた。

＊　＊　＊

浜に彼を置き、そっと海に戻ろうと背を向ける。もとよりこの鱗だらけの下半身では、浜で長居することもできない。

しかし、帰ろう、という一歩がどうしても踏み出せない。

地上を見上げる。
星。月。波打ち際の、音の心地よさ。幼い頃からの憧れが、胸に戻る。

「こんな夜に……少しくらい、見ていてもいいよね……。」

人魚の名前は、アンといった。

かつて暮らした里とはまた違う、雄大に広がった景色。けれど、アンの視る世界は狭く閉じられたまま、薄い空気の中にいるような息苦しさがあった。

彼女が地上に思いを馳せているうちに──。砂の上で隼人が咳き込み、意識を取り戻した。

目を開けた彼と、座り込むアンの視線が重なる。隼人は混乱しながらも、彼女の胸の黒真珠を見てふと笑う。

「……きれいだな。」

目の前には、おとぎ話でしか聞いたことのない人魚の姿。けれど、驚きよりも先に言葉として出てきたのは、その一言だった。

アンの顔がひきつる。自身の姿を人に見られたことよりも、彼のその言葉が、身体をこわばらせた。

黒真珠は人魚界では「忌み嫌われるもの」。褒められたことなどない。表情は曇り、目をそらした。

「どうかした？」

「黒真珠は……喜ぶようなものじゃないの。」

言葉が通じることを悟らせないよう、今までは黙っていた。しかし感情が先に立ち、ふと強く抑えていたはずの言葉がこぼれていた。

「この黒真珠は、不幸を呼ぶ。少なくとも私の里では、そう言い伝えられているわ……。」

アンは胸元に視線を落としながら、ぽつりぽつりと口にしはじめた。

黒真珠は人魚の里では「災いの証」とされている。身体にこれを持って生まれた瞬間から母親は泣き、アンは仲間の人魚たちから避けられた。

過去の黒真珠の人魚たちはみな、里を追われ、海の果てで悲惨な最期を迎えたという。だから彼女も、いずれそうなると信じていた。

隼人は、その独白を黙って聞いていた。黒真珠を褒められても喜べない理由が理解できた。

他の黒真珠の人魚たちは、ただひとり……大きな海洋生物に襲われたり、人間の漁師に見つかったりするリスクの中、生きていかなければならないのだろう。過酷な身の上は、容易に想像できる。

「だから、これ以上は私とかかわってはいけない……。」

隼人は少し体を起こし、顔の砂を払いつつ尋ねる。

「でも……どうして君は、僕を助けてくれたの？」

アンは顔をそらし、その言葉には答えなかった。

「あなたの命は助かったのだから、それで十分でしょう。もう会わない方がいいわ。」

海へ戻ろうとする、黒真珠の人魚。けれど、その後に続く彼女の言葉で、周りの潮の音が少し小さくなった。

「……あなたの世界は、きれいね。私のいた里とは、少し違う。……いつか、行ってみたいと思ってた。」

その背中には、未練が滲む。砂を引きずる尾が、重く寂しい音をたてていた。それを見て、隼人はなぜか彼女に声をかけなければならないと感じた。

「だったら。……君でも行ける場所を知ってる。ここからはたぶん、少し泳ぐけど。」

隼人はゆっくり立ち上がり、海の向こうを指差す。

「……少しまだ、力が戻らない。僕の手を引いて、そこまで連れて行ってくれないか。」

真剣な眼差しだった。けれど、アンにはそう簡単には信じられなかった。過去に信じて、傷ついた記憶が、胸の奥をざわつかせる。

それでも、差し出された彼の手は、温かかった。

＊　＊　＊

「海でも陸でもない場所だ。他に人が来ることもない。」

先の、彼の言葉を頭の中で反芻する。

そんな嘘みたいな場所が、本当にあるのだろうか。手を引く後ろの男の様子をうかがいながら、アンは海中をひたすら泳ぐ。隼人は、こちらに顔を向け、強くアンの手を握っていた。

──まさか。

アンは、はっとする。ここから先は、私が少し前に通ってきた海路。断崖絶壁の下は、少々危険な岩場になっている。

この人間の男は……自分の命を奪おうと、嘘を言っているのではないか。

いや──現世ではない所へ連れて行こうというのなら。「海でも陸でもない場所」というのは、あながち偽りとも言い切れない。

彼がそういうつもりでいるのなら。
私自身が彼を信じ切ることができないのなら。
この手を、離してしまえばすむことだ。

そうすれば、男は海をさまよい、そのまま沈んでいくしかなくなる。

きゅっと隼人の手を握る彼女の手に、力が入る。呼応するように、握り返してくる彼の少し大きな手。

この手を、離してしまえば──。

＊　＊　＊

結局、アンには手を離すことができなかった。

ぽたぽたと髪から彼女の顔に雫が落ちる。彼女はうつむき、手を見つめながら彼の話をじっと聞いていた。

隼人がアンを案内したのは、潮間帯だった。

満潮のときは海水が高く押し寄せて、そこにある窪地や岩場はすっぽり水に沈み、洞窟のような水中空間になる。けれど潮が引けば水は退き、同じ場所が海と陸のあいだにぽっかり現れる、隠れた岩棚に姿を変える。

ダイビングを始めた頃、すでに引退した先輩に教えてもらった秘密の場所。魚影は薄く、マクロ生物もいないから地元のダイバーもほとんど来ない。

潮の読みができない者は近づけないし、普通の遊泳客もいない区域。人が近づくことはそうそうない──。

隼人はダイビングスクールの講師らしい口調で、淡々とこの場所の説明をした。

「つまり、決まったタイミングでしか通れないんだ。ある程度、潮の読み方が分かる僕や、君みたいな人魚なら、たどり着ける。

海でも陸でもない『境界』の場所。水の中で眠り、岩棚で星を見て過ごす。──自分がもし人魚だったら、ここで過ごしたいって前から思ってた。」

隼人は自分でも不思議だった。助けられたからでも、珍しい存在だからでもない。ただ、この人魚の沈黙が、夜の海でひとり作業をしていた自分と、どこか似ている気がしたのだ。

月影の入り江。その光の下、アンはそっと隼人の横顔を見つめる。

里で想いを寄せていたあの人に、やはり似ている──。そう思った瞬間、胸の奥がほどけたようだった。

「命を助けてくれた、お礼だよ。君のことはもちろん、誰にも言わない。」

笑顔をこちらに向ける隼人。

……もう一度。この眼差しを、信じてみてよかった。

気づかないうちに、アンの頬もゆるんでいた。彼女の黒真珠は、希望を取り戻したかのように。静かに月の光を反射していた。

＊　＊　＊

あれから、幾ばくかの月日が流れた。

私の黒真珠はきっと、今までの里の黒真珠とは違う。

たくさんの人魚がこれまでに生まれてきたんだもの。幸せを呼ぶ黒い真珠があったって、おかしくはない。

今夜は月齢14、満月の大潮。約束の日。
潮の流れにそって、彼の気配が近づいてくる。

「……お待たせ。」

水しぶきのあがる音とともに、彼の声があたりに響く。私は愛おしい胸に飛び込み、彼の背中に両手を回した。

月影の岩場に、穏やかな風が吹き込んでいる。
たったひとつの宝石は、私の胸の中で、今日も大きく輝いていた。