身紡ぎの森【創作】

この森には、猛獣がいる。牙も爪もないが、よく懐く。
そして「餌の場所」をよく知っている。

けれど、見た者は、誰もいない。

「それ」はいつも、こう言うらしい。

「あったかいところがあるんだ。」
「みなが目指すべき『真実』の場所。」
「美味しいものがあるのを、知っているんだ。」

善良な動物たちは、うなずく。
「それ」はきっと、見た目も声も、愛くるしかったのだろう。

でも、気づかない。

「それ」は、真実を提示したことなんてない。
あったかいところなんて、見せてくれたことはない。
美味しいものが何なのか、教えてくれることもない。

「ぼくはこの森のことは詳しいんだ。」
「前には、こんな大きな木の実を見つけた。」
「信じられる動物だけ、ついてきてくれればいいからさ。」

この声の主は知っている。この生き物に、ついていけば分かる。美味しいものが、手に入る。

いつの間にか、そう錯覚する。

今日はうさぎが、「それ」のあとを、ぴょんぴょんと跳ねて追っていた。

細い道が現れる。

「この先を抜けると、近道だよ。」

痛みはなく、すっと通り抜けられる。うさぎはほんの少し、身体を撫でられて毛が抜け落ちた。いらない、不要な毛だった。

その先に、枯れた木が細かくびっしり生えている小道が現れた。

「ここも、抜けないといけないんだ。」

うさぎは、器用に木をかわして通り抜けたつもりが、身体を少し枝に引っ掻かれて、毛がまた少し、抜け落ちた。このくらいなら、大した量じゃないからきっと大丈夫。

さらにその先で、岩に囲まれた、とても細い道が現れた。

「ここは、『選ばれた動物たち』しか抜けられないよ。」

これだけがんばって、何も手に入らないなんて、いやだ。うさぎは、そう思った。強く引っ掛かりを感じたが、ここもなんとか通り抜けられた。

岩肌に身体をこすってしまって、毛がかたまりになっていくつも抜け落ちた。それは、自身が冬を越すのに、必要な毛だった。

抜けた先で、身体が自由になる。窮屈さから解放され、うさぎは落下する。落ちたところは、やわらかい、ピンクの絨毯。

ぬめぬめしていて、異臭がする。吐息のような声がうさぎの周りを取り囲んだ。

「ほら。餌はちゃんと、あったでしょ？」

遠くで聞こえる、やさしい声。瞬間、目の前が、真っ暗になる。
バキバキと、何かが砕けていく音がすぐ近くで響く。

──ああ、あったかい。

ここは、身紡ぎの森。

やさしい声には、ご用心。