虹色の石【創作】

山の奥の奥深く、誰も踏み入れない苔むした洞窟の奥に、その石は静かに横たわっていた。

──「虹色の石」の伝説。

それに触れ、願いをささやけば、どのような望みも叶う。
多くの者がその石を探したが、心から求めなければその姿は人には見せないという。

村人はこの石の伝説を長年の間、祈りとともに語り継いできた。

＊　＊　＊

さてここに、ひとりの探検家──いや、正確には盗賊が、石を求めて、山に分け入っていた。

男は名もなく、顔に深い傷を負った醜悪な容貌のため、幼い頃から人々に疎まれた。
力を得ようと盗みを重ね、財を奪い、命さえ奪った。
裏切りと血のみで道を切り開いてきた彼に、もはや逃げ帰る道はない。

追手に捕まれば処刑は免れない。
そんな男が最後にすがったのが、この「虹色の石」の伝説だった。

何日も山道をさまよい、岩を削り、危険な谷を越え、ついにその光景にたどり着いた。

石は七色に輝き、触れるだけで微かに温かい。光の輪が周囲の岩肌に反射して、世界そのものが揺らめいているかのようだった。

「これが……虹色の石か。」

盗賊は、己の醜い顔を思った。追手にばれたら命はない。
願いが叶うのなら、望みはこれしかない──。

「……どうか、俺のこの顔を変えてくれ。」

石の光が一瞬まばゆく強まり、盗賊の体を柔らかく包んだ。胸の奥で何かが弾けるような感覚が走る。

興奮と恐怖が入り混じる感覚とともに、盗賊はついさっき通り過ぎた、鏡のように澄んだ泉に向かい歩を進めた。

そして、顔を映した。
期待と不安が一瞬、彼の胸を打つ。

……何も、変わっていない。

長年見慣れた、自分の顔が映っているだけだった。

そのとき、狼狽した盗賊は足を滑らせ、泉に転げ落ちてしまう。

水は冷たく、もがく腕のまわりに泡が立つ。
意識が途絶える前に、必死で水面を掴もうとする。
しかしその手は何も触れることはできない。

必死にあげていたその水しぶきも、しばらくすると次第に小さくなる。彼の最後のひとかきは水面にすら届かず、暗い水底にその体は沈んでいった。

＊　＊　＊

やがて洞窟には、再び静寂が戻った。
あれから、どれくらいの時間が経っていただろうか。

泉の水面には、名もなき盗賊の亡骸が浮かんでいた。

目は飛び出し、頬は水膨れで変形している。
その顔からは、もはや誰であったかを判別することはできなかった。

ただ、石の光だけが微かに揺れ、七色の輪郭を残して静かに灯っていた。

七色の輝きは、洞窟の奥でいまも静かに脈打っている。
次にここへ辿り着く者がいるかどうかは分からない。

ただ石だけが、変わらずに待ち続けていた。