MVP ARCHIVE NASA | Phase 04-04 Exploring the Solar System : Galileo / 木星とその衛星の姿を変えた探査計画

木星とその衛星の姿を変えた探査計画

Galileo（ ガリレオ探査機 ） は、1989年に NASA が打ち上げた木星探査機である。

約6年に及ぶ惑星間飛行を経て1995年に木星へ到着し、人類初となる長期の木星周回探査を実現した。

探査機は周回機（ オービター ）と大気探査プローブで構成されており、到着後にはプローブが木星大気へ突入し、その組成や温度、風速などを直接観測した。これは巨大ガス惑星内部を直接調査した初めての試みとなった。

ガリレオ探査機 は、木星本体だけでなく、イオ、エウロパ、ガニメデ、カリストなどのガリレオ衛星を繰り返し接近観測した。
その結果、イオでは現在も続く活発な火山活動、エウロパでは氷の下に広大な液体の海が存在する可能性、ガニメデでは太陽系最大の衛星でありながら固有磁場を持つことなど、多くの重要な発見がもたらされた。

特にエウロパ地下海の可能性は、「 生命が存在できる環境は地球だけではないかもしれない 」という新たな視点を生み、その後の Europa Clipper計画 など、生命探査を目的とした次世代ミッションへとつながっている。

2003年、探査機は エウロパ を地球由来の微生物で汚染することを防ぐため、意図的に木星大気へ突入させられ、ミッションを終了した。

ガリレオ探査機は、木星系を単なる巨大惑星ではなく、多様で活動的な「 小さな惑星系 」として理解するきっかけを与えた歴史的な探査計画であり、現在の外惑星探査の礎となっている。