人体はなぜそれを求めるのか？奇跡の抗酸化物質「エルゴチオネイン」の謎
私たちが呼吸をし、エネルギーを作り出して生きている以上、決して逃れられないのが「体の酸化（サビ）」です。
シミやシワといったエイジングサインから、慢性的な疲労、ひいては様々な疾患の引き金ともなる酸化ストレス。それを防ぐために、世の中にはビタミンCやポリフェノールなど、数多くの「抗酸化物質」が溢れています。
しかし近年、研究者たちの間で「長寿ビタミン」とも呼ばれ、異彩を放っている成分があるのをご存知でしょうか？ それが「エルゴチオネイン」です。
なぜこの成分が、数ある抗酸化物質の中で「奇跡」と呼ばれるのか。そこには、人体の神秘とも言えるある“謎”が隠されていました。
■体内で作れないのに、なぜ「専用のドア」があるのか？
エルゴチオネインは、主にキノコ類や一部の細菌のみが合成できるアミノ酸の一種です。人間の体内では一切作り出すことができません。
ここからが最大のミステリーです。 私たちの細胞には、「エルゴチオネインだけを細胞内に取り込むための、専用のトランスポーター（OCTN1）」が存在しているのです。
体内で作れない成分のために、わざわざ細胞の表面に「専用のドア（運び屋）」が用意されている。これは生物学的に見ても非常に特異なことです。 まるで、人間の体が進化の過程で「この成分は生きていく上で絶対に必要になるから、外から取り込めるルートを確保しておこう」とあらかじめ設計したかのようです。
■記憶の司令塔へ直行する「VIPパスポート」
専用のドアを通って体内に迎え入れられたエルゴチオネインは、一体どこへ向かうのでしょうか？ その最大の目的地の一つが、私たちの「脳」です。
脳は人体の中で最も重要な器官であるため、「血液脳関門」という非常に厳しいセキュリティシステム（関所）を持っています。有害な物質はもちろん、多くの薬や栄養素もここを通過できません。 しかしエルゴチオネインは、専用のトランスポーターのおかげでこの厳しい関所をフリーパスで通過し、脳の内部へ直接入っていくことができるのです。
脳は全身の酸素の約20%を消費するため、体内でもトップクラスで「酸化（サビ）」が起きやすい過酷な環境です。 脳内に入ったエルゴチオネインは、記憶や学習を司る「海馬」などの重要な領域に集まり、激しい酸化ストレスから神経細胞を守る「最前線の守護神」として働いていると考えられています。
■年齢とともに失われる「脳の守護神」
近年の研究では、血中のエルゴチオネイン濃度は年齢とともに減少することが分かってきました。
さらに興味深いことに、軽度認知障害（MCI）や認知症を患っている方は、健康な同年代の人に比べて血中のエルゴチオネイン濃度が明らかに低いというデータも報告されています。 つまり、いつまでもクリアな記憶力と脳の若々しさを保つためには、外からエルゴチオネインを補給し続ける必要があるということが、科学的にも裏付けられつつあるのです。
■自然界からの「防具」をどう取り入れるか
人体がなぜこれほどまでにエルゴチオネインを求めているのか。 それは、私たちが過酷な環境を生き抜き、脳という繊細な司令塔を守るために、自然界から強力な「防具」を借りるシステムを構築した結果なのかもしれません。
この恩恵を日常で受け取るには、食事が基本となります。 スーパーで見かけるシイタケやエリンギにも含まれていますが、ダントツで含有量が多いのが「タモギタケ（黄金たもぎ茸）」です。最近ではスーパーのキノココーナーで見かけることも増えましたし、より効率的に摂取できるサプリメントやエキスとしても手に入りやすくなっています。
日々の疲れが抜けにくい方や、いつまでもクリアな頭脳を保ちたいと感じている方は、人体が本能的に求めているこの「奇跡の抗酸化物質」を、ぜひ意識して取り入れてみてください。
■薬剤師からのおしらせ
当店では処方箋の受付以外にもお体のこと、美容や健康の事で様々な相談を受けています。
実は東洋医学や薬膳の世界でも、キノコ類は古くから重宝されてきました。キノコは生命エネルギーである「気」を補い、体の表面にバリアを張る「衛気（えき）」を強固にしてくれる食材とされています。 西洋の科学では「抗酸化物質とトランスポーター」、東洋医学では「気を補いバリア（衛気）を張る」。アプローチは違えど、昔の人も今の科学者も「キノコが体を外敵やダメージから守ってくれる」という同じ真理にたどり着いているのは、とても興味深いですね。
今から健康維持のため生活に取り入れるのも良いかもしれません。気になる方は店頭サンプルもございますので、一度ご相談下さい。
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執筆：明石 渉（三ツ野薬局 薬剤師）
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