弟ポジ #エピローグ

春の柔らかな日差しが、校庭の桜を淡く照らしていた。

放課後。ホームルームを終えた◯◯は、生徒たちを教室の前で見送っていた。数年前まで教育実習生として立っていた場所に、今は教師として立っている。

生：先生、さようなら！

◯：気を付けて帰れよ。

生：はーい！

元気よく手を振りながら校舎を出ていく生徒たち。その背中を見送りながら、◯◯は自然と笑みを浮かべる。

教師になって五年。忙しい毎日だが、後悔した日は一度もなかった。生徒の笑顔を見て、一緒に悩み、一緒に成長する。その時間は、学生の頃に思い描いていた教師という仕事、そのものだった。

職員室での仕事も終え、校舎を出た。

春風が吹き抜ける中、門の近くに一人の女性が立っていた。帽子を深くかぶり、マスクを付けている。それでも、その優しい目元を見れば誰なのかすぐに分かった。

◯：……咲月さん？

咲月はゆっくりマスクを少し下げ、柔らかく笑う。

咲：お仕事、お疲れさま。

その笑顔を見た瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなる。

◯：お疲れさまです。

咲：急に来ちゃって、ごめんね。

◯：いえ。びっくりしましたけど、嬉しいです。

咲月は先日、乃木坂46を卒業していた。卒業ライブを終え、最後までグループを支え切ったキャプテン。その姿はテレビ越しに見届けていた。

咲：少し歩ける？

◯：もちろんです。

二人は並んで歩き始めた。

＊

学校から少し離れた公園。桜がちょうど見頃を迎え、花びらが春風に揺れている。ベンチへ腰を下ろし、しばらく他愛ない話をした。

◯◯は教師として働き始めてからのこと。

咲月は卒業後の生活のこと。

空白だった数年間を少しずつ埋めるように、穏やかな時間が流れていく。

やがて咲月が、小さく息を吸った。

咲：今日ね。

◯：はい。

咲：会いに来た理由があるの。

その表情を見た瞬間、◯◯も自然と姿勢を正していた。

咲月は桜を見上げ、それからゆっくりこちらを見る。

咲：もう八年も前だね。

少し笑う。

咲：焼肉屋さんで、返事をしたよね。

◯：……はい。

咲：五年前も、返事は無かったけど、気持ちを聞かせてもらって…

あの日の静かなリビングが頭に浮かぶ。

咲：待たせちゃった。

◯：……

咲：でも。

少し照れたように笑う。

咲：今なら、ちゃんと返事できる。

春風が花びらを運んでいく。咲月は真っ直ぐ◯◯を見つめた。

咲：私も、◯◯くんが好きです。

静かな言葉だった。それでも、何年も待ち続けた◯◯の胸には、誰より大きく響いた。

少しだけ照れ笑いを浮かべる。

◯：十年越し ……ずいぶん時間が経ちましたね。

咲月も笑う。

咲：ごめんね、長い時間。

◯：先生は待つの、得意ですから。

二人で顔を見合わせる。

気付けば、どちらからともなく笑っていた。あの頃のぎこちなさはもうない。夢を追いかけ、それぞれの時間を歩いてきたからこそ生まれた、穏やかな笑顔だった。

◯：ありがとうございます。嬉しいです。

咲：これから、よろしくね。

◯：こちらこそ。

その一言だけで十分だった。何年もかけて遠回りした想いが、ようやく一つになった。

二人はベンチから立ち上がった。

＊

公園を出て、ゆっくり並んで歩く。付き合い始めたばかりなのに、不思議と緊張はなかった。沈黙さえ心地いい。そんな時間を味わいながら歩いていると、咲月がふと笑った。

咲：このあと予定ある？

◯：今日はもう仕事終わりなので、大丈夫です。

咲：じゃあ。

少し首を傾げる。

咲：何か食べて帰ろ！

◯：いいですね。何食べます？

咲月は腕を組み、少しだけ考えるふりをする。そして、いたずらっぽく笑った。

咲：焼肉とか？

その一言に、◯◯は思わず吹き出した。

あの日。勇気を振り絞って想いを伝えた焼肉。忘れられるはずがない。

◯：……

咲：ダメだった？

◯：いや。

少し笑ってから答える。

◯：今度は、もう振られないなら。

咲：もう！

照れ隠しのように軽く肩を叩く。二人の笑い声が、春風に乗って桜並木へ溶けていった。

焼肉屋へ向かう道は、あの日とは違って軽かった。

あの日は想いを伝えるために歩いた道。

今日は、想いが通じ合った二人で歩く道。

同じ道でも、その意味はもうまったく違っていた。

春の風が、優しく花びらを運んでいく。

あの日、それぞれが選んだ夢を最後まで歩いた。

遠回りだったかもしれない。それでも、その時間があったからこそ、今こうして隣で笑い合えている。

◯：行きましょうか。

咲：うん。

二人は並んで歩き出す。

春の陽射しの中、重なった二つの影は、ゆっくりと未来へ伸びていった。

～ Fin ～