弟ポジ #02

にぎやかなリビングの中で一人だけ凝り固まっていた空気は、母さんの「ご飯できたよ」の一言で少しだけ和らいだ。ダイニングには四人分の食器が並び、湯気の立つ料理が次々と運ばれてくる。

菅原さん…いや、さっき和が「さっちゃん」と呼んでいたから、頭の中では自然とその呼び方になっていた。

向かいの席に座った彼女は、さっきと変わらない笑顔で手を合わせる。

咲：いただきます！

和：いただきまーす。

母：いっぱい作ったから、遠慮しないで食べてね。

咲：わぁ、美味しそうです！

目を輝かせる咲月を見て、母さんも自然と頬が緩む。

母：咲月ちゃんは初めましてよね。

咲：初めまして！今日はお邪魔してます！

母：和がいつもお世話になって、ありがとう。

咲：いえいえ！私の方こそです！

和：お母さん、保護者面談みたいじゃん。

母：あら、本当ね。

三人で笑い声が重なる。さっきまで初対面の緊張があったはずなのに、不思議ともう馴染んでいた。

母：テレビで見てるまんまね。

咲：えっ、本当ですか？

母：うん、すごく元気で明るくて。周りも明るくなったみたい。

咲：元気だけが取り柄なので！

和：いや、それだけじゃないでしょ。

咲：えへへ。

本当によく笑う。テレビでも明るい印象はあった。でも、実際に会うとそれ以上だった。

誰かが話せば楽しそうに笑い、誰かが笑えば一緒に笑う。部屋の空気が自然と柔らかくなる。そんな人だった。

俺は黙ったまま箸を動かす。別に会話に入りたくないわけじゃない。……入れないだけだ。

視線を上げるたびに咲月がいる。それだけで落ち着かなかった。

しばらく母さんと和の話が続いたあと、不意に咲月がこちらを向いた。

咲：そういえば◯◯くんって大学一年生なんだよね？

一瞬、心臓が止まりそうになる。

◯：あ、はい。

咲：大学生活どう？

◯：……まぁ、普通です。

和：普通って何よ。

母：ふふっ。

咲月も口元を押さえながら笑う。

咲：なんか面白！

◯：いや……

咲：もしかして緊張してる？

◯：し、してませんよ。

食い気味に返してしまった。

和：してるじゃん。

母：顔真っ赤よ。

◯：赤くないって。

三人がまた笑う。完全に遊ばれている。なのに、不思議と嫌じゃなかった。

咲月は俺をからかっているわけではない。ただ純粋に楽しそうに笑っているだけだ。その笑顔を見るたびに、胸の奥が少しずつ落ち着かなくなっていく。

和：この子ね、先生目指してるんだよ。

◯：ね、姉ちゃん！

なんとなく、自分の夢や目標を聞かれるのが恥ずかしかった。友人たちに言う分には何も感じなかったのに。

咲：えっ、そうなの！？

咲月の目がぱっと輝く。

咲：すごい！！

◯：いや、まだ目指してるだけなんで…

咲：何の先生になるの？

◯：国語です。

咲：へぇ〜、国語かぁ。

少し考えるように首を傾げる。

咲：いいなぁ。私、勉強あんまりだけど、国語だけはちょっと好きだったんだよね。

◯：そうなんですか？

咲：うん。でも教えるのは絶対無理。

和：分かる～。作者の気持ちなんてわかんない。

咲：だよね！？

二人が笑い合う。

咲：人に教えられる人って尊敬するなぁ。

◯：そんな大したことじゃ……

咲：いやいや、大したことだよ。

その言葉には、お世辞っぽさがなかった。まっすぐ俺を見て、本当にそう思っているような言い方だった。その視線に耐えられなくて、思わず目を逸らす。

和：でもね、この子真面目すぎるんだよ。小さい頃、本屋行くと全然帰ってこないの。

咲：えー！

和：迎えに行ったら辞書読んでたし。

咲：辞書！？

和：漢字辞典。読むもんじゃないよね。

咲月が吹き出した。

咲：あっはっは！可愛い～！

◯：……

和：読書感想文も毎年やたら長かったし。

◯：やめろって。

和：夏休み最後まで書かない私と違って、この子はすぐ終わらせてた。

咲：すごいじゃん！

和：真面目なんだよ。

咲：先生向いてそうだね～。

またその言葉。照れくさいはずなのに、少しだけ嬉しかった。

＊

食事を終え、母さんが食器を片付け始める。和も手伝いにキッチンへ向かい、リビングには俺と咲月だけが残った。

妙に静かだ。テレビの音だけが流れている。

咲：家庭教師もしてるんだって？

◯：はい。

咲：すごいなぁ。

◯：でもアルバイトですから。

咲：でも、人に勉強教えるって難しそう。

◯：まぁ……簡単ではないですね。

咲：私、人に教えるの苦手だから尊敬する。

その言葉を聞いて、自然と顔を上げた。咲月はさっきと同じ笑顔でこちらを見ていた。

咲：じゃあ先生になったら教えてね。

◯：えっ？

咲：応援してる！

その一言が、胸の奥にすっと落ちた。

たったそれだけ。深い意味なんてない。社交辞令なのかもしれない。それでも、その笑顔ごと、心のどこかにしまい込んでおきたいと思ってしまった。

しばらくして、咲月は帰っていった。玄関のドアが閉まり、さっきまで賑やかだった家が急に静かになる。

和：◯◯。

◯：…なに？

和：今日、全然喋ってなかったじゃん。

◯：…喋ったよ。

和：二、三言でしょ。

◯：…初対面だし。

和：さっちゃん優しかったじゃん。

◯：……うん。

和：人見知り発動してたねぇ。

楽しそうに笑う和。そこに深い意味はない。ただ、少し照れ屋な弟を面白がっているだけだ。俺もそれ以上は何も言わなかった。

＊

その夜。

風呂に入っても。

シャンプーを流している時も。

ドライヤーで髪を乾かしていても。

気づけば思い出してしまう。

咲：「先生になったら教えてね。」

咲：「応援してる！」

たった数時間前。

たった数回交わした会話。

それなのに。

あの笑顔だけが、何度も頭に浮かんでくる。

布団へ入り、目を閉じる。それでもまだ浮かんでくる。

◯：（……また笑ってる。）

自分でもおかしくなって、小さく笑ってしまう。

……変だな。

こんなこと、今までなかった。

自分でも理由は分からない。ただ一つ分かるのは、今日という日は簡単には忘れられそうにないということだった。