２個上の先輩となぜかお忍びデートすることに

放課後の教室は、やけに静かだった。

　窓の外では部活の声が遠くに響いていて、夕焼けがじんわりと校舎を染めている。そんな中で、〇〇は一人、机に頬杖をついてぼんやりとしていた。

　特に理由はない。ただ、なんとなく帰る気分じゃなかっただけだ。

「まだ残ってるんだ」

　不意に聞こえた声に、〇〇はゆっくりと顔を上げる。

　教室の入口に立っていたのは、二つ上の先輩——一ノ瀬美空だった。

　長い黒髪に、柔らかい笑み。誰からも好かれるタイプで、しかも成績も良くて、運動もできて、いわゆる“完璧な人”。そんな彼女が、なぜかこの教室に立っている。

「……一ノ瀬先輩？」

「うん。ちょっと用事でね」

　軽く手を振りながら、美空は自然な足取りで教室に入ってくる。

　その距離が近づくだけで、なぜか心臓が少し速くなる。

「〇〇くん、だよね」

「え、あ、はい」

「やっぱり。なんとなく顔、覚えてた」

　“なんとなく”で覚えられるような関係じゃないはずなのに、彼女は当然みたいに言う。

「部活、行かないの？」

「今日はオフなんで」

「そっか」

　美空は〇〇の前の席に腰掛けると、机に肘をついてこちらを覗き込んできた。

「ねえ、ちょっと頼みたいことあるんだけど」

「……頼み、ですか？」

「うん。しかも、ちょっと変なやつ」

　いたずらっぽく笑うその表情に、〇〇は思わず言葉を失う。

「今週の日曜日、空いてる？」

「……空いてますけど」

「じゃあ決まり」

「いや、まだ何も聞いてないんですけど！？」

　思わずツッコむと、美空はくすっと笑った。

「一緒に出かけてほしいの」

「……え？」

「デート、みたいな感じで」

　一瞬、時間が止まった気がした。

　〇〇は完全に思考が追いつかず、ただ口を開けたまま固まる。

「もちろん、ちゃんと理由はあるよ」

　美空は少しだけ真面目な顔になって続けた。

「知り合いにね、変な人がいて。私のこと、ずっと追いかけてくるの」

「ストーカー……ですか？」

「そこまでじゃないけど、ちょっとしつこくて。だから、誰かと一緒にいるところを見せたいの」

「それで……俺？」

「うん」

　即答だった。

「同級生だと噂になるし、同い年の男子はちょっと……ね」

「じゃあ、他の先輩とか」

「だと逆に面倒になる」

　そう言って、美空は〇〇をまっすぐ見つめる。

「〇〇くん、ちょうどいいの」

「ちょうどいいって……」

「変な意味じゃないよ？」

　笑いながらそう付け加えられて、余計に複雑な気持ちになる。

「……で、どう？お願いできる？」

　断る理由なんて、どこにもなかった。

　いや、むしろ——断れるわけがない。

「……わかりました」

「ほんと？」

「はい」

「ありがとう」

　その一言だけで、なぜか胸の奥がじんわりと温かくなる。

「じゃあ、日曜日の10時に駅前で。あ、私服で来てね」

「私服……」

「制服だとバレちゃうから」

　確かにその通りだ。

「あと——」

　美空は少しだけ顔を近づけて、小声で言った。

「ちゃんと、“彼氏っぽく”してね？」

　その言葉に、心臓が大きく跳ねた。

　◇

　日曜日。

　約束の時間よりも30分も早く、〇〇は駅前に到着していた。

　落ち着かない。

　何度もスマホを確認して、時間を見て、またポケットにしまう。

「……緊張しすぎだろ」

　自分で自分に呆れる。

　ただの“お願いされた付き添い”なのに、どうしてこんなに意識してしまうのか。

「お待たせ」

　その声で、すべてが止まる。

　振り返ると、そこには——

「……え」

　一瞬、誰かわからなかった。

　白いワンピースに、淡いカーディガン。普段の制服姿とはまるで違う、柔らかい雰囲気。

　それでも、間違いなく一ノ瀬美空だった。

「どうしたの？」

「いや、その……」

　言葉が出てこない。

「変？」

「いえ、めちゃくちゃ……似合ってます」

　思ったことがそのまま口に出てしまった。

「ほんと？」

　美空は少しだけ照れたように笑う。

「ありがとう」

　それだけで、また心臓がうるさくなる。

「じゃあ、行こっか」

「はい」

　並んで歩き出す。

　ただそれだけなのに、妙に距離が近く感じる。

「ちゃんと自然にね」

「自然に……」

「そう。今から私たちは、普通のカップル」

　そう言って、美空はさりげなく〇〇の腕に手を絡めてきた。

「……っ！？」

「こういうのも必要でしょ？」

　悪びれもせず、当然のように言う。

「いや、でも……」

「嫌だった？」

　少しだけ不安そうな表情。

「い、嫌じゃないです！」

「じゃあ問題なし」

　あっさりと笑う。

　その距離の近さと、柔らかい体温に、〇〇の思考はほとんど停止していた。

　◇

　ショッピングモール、カフェ、映画。

　いわゆる“デート”らしいことを一通りこなしていく。

　最初はぎこちなかった会話も、時間が経つにつれて少しずつ自然になっていった。

「〇〇くんってさ」

「はい」

「思ったよりちゃんとしてるね」

「それどういう意味ですか」

「もっと無口な人かと思ってた」

「それは……ちょっと当たってます」

　苦笑すると、美空は楽しそうに笑う。

「でも、話してみると優しいし」

「……」

「こういうの、向いてるかもね」

「こういうの？」

「彼氏役」

　さらっと言われて、また言葉に詰まる。

「……それ、褒めてます？」

「褒めてるよ」

　美空はそう言って、ふと立ち止まる。

「ねえ」

「はい？」

「今日、楽しい？」

「……楽しいです」

　迷いなく答えた。

「そっか」

　美空は少しだけ安心したように微笑む。

「私も、楽しい」

　その言葉に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　——これは、ただの“お忍びデート”のはずなのに。

　◇

　夕方。

　帰り道の途中、ふと美空が足を止めた。

「……もう大丈夫そう」

「え？」

「例の人、見かけなかったし」

　そう言って、ゆっくりと〇〇の腕から手を離す。

　その瞬間、妙な寂しさが胸に広がる。

「あの、じゃあ今日は——」

「うん。ありがとうね」

　軽く頭を下げる美空。

「本当に助かった」

「いえ……」

　そこで会話が途切れる。

　本当は、まだ一緒にいたい。

　でも、それを言う理由はどこにもない。

「……〇〇くん」

「はい」

「もしよかったら」

　少しだけ言い淀んでから、美空は続けた。

「また、こういうの付き合ってくれる？」

「え？」

「今度は理由なしで」

　その一言で、すべてが変わる。

「……それって」

「デート、しよ？」

　まっすぐな視線。

　冗談でも、演技でもない。

「……はい」

　自然と、笑っていた。

「ぜひ」

「よかった」

　美空は嬉しそうに微笑む。

「じゃあ次は、ちゃんと“お忍び”じゃないデートね」

「それ、どういう意味ですか」

「そのままの意味」

　くすっと笑って、彼女は一歩前に出る。

　そして振り返って言った。

「〇〇くん」

「はい」

「今日の彼氏役、満点だったよ」

　その言葉に、胸がいっぱいになる。

　でも、今度は違う。

　“役”じゃなくて、本当の関係として。

　その未来を、少しだけ期待してもいい気がした。

　夕焼けの中、二人の距離はもう——最初よりも、ずっと近くなっていた。