飲めない人ほど、砂糖で肝臓が壊れるかもしれない

自分、ビール一杯で顔が真っ赤になるタイプだ。

学生の頃からそうで、飲み会では最初の乾杯で終了。体質的に酒が合わないとわかっているから、もう無理して飲まなくなった。おかげで肝臓については心配したことがなかった。健診のγ-GTPも毎年一桁。
「飲めない体質だから、肝臓だけは大丈夫」

ずっとそう思っていた。

普段は甘いものもそこまで食べない。でも、たまに糸が切れたみたいにドカ食いする。疲れが溜まった週末にコンビニでシュークリームとカフェオレを買い込み、一人で全部平らげるような日がたまにある。酒を飲まない代わりだと思って、あまり気にしていなかった。

2026年3月、Cell Metabolismに出た論文でその前提を疑うことになった。

砂糖の摂りすぎが肝臓に悪いこと自体は、知られている。想定外だったのは、その経路だ。

酒を飲んでいないのに、腸内細菌がアセトアルデヒドを作っていた

アセトアルデヒドは、酒が分解される途中でできる物質だ。顔の赤みや動悸、吐き気などに関わり、発がん性もある。

日本人の半数弱は、この物質を処理する力が生まれつき弱い。自分のように、少量の酒ですぐ顔が赤くなりやすいのもそのためだ²⁾。

ところが今回の研究では、腸内細菌が糖、特に果糖からアセトアルデヒドを作っていた。

酒を飲んでいなくても、酒の代謝で生まれるのと同じアセトアルデヒドが腸で作られ、肝臓へ届く。

自分の外来でも「飲めないんで肝臓は大丈夫です」と笑う患者さんは多い。この研究を読んだあと、そのうちの何人かの顔が浮かんだ。全員、お酒は飲まないけど重度の脂肪肝があった。

こういう患者さんは、実は珍しくない。脂肪肝は長いあいだ酒飲みの病気というイメージだったが、いま増えているのは、酒をほとんど飲まない人の脂肪肝だ。「非アルコール性脂肪肝」と呼ばれてきたタイプで、世界では、この30年ほどで成人の4人に1人から3人に1人超へ増えた⁸⁾。日本でも、飲酒習慣のない健診受診者のおよそ3割、男性に限れば4割にみられた⁹⁾。

原因は食べすぎ、運動不足、体質などいくつも重なる。その中でも特に大切なのが、砂糖や果糖ぶどう糖液糖のような精製された糖質だ。WHOも砂糖などの遊離糖類を、1日のエネルギーの10％未満に抑えるよう勧めている¹⁰⁾。

アセトアルデヒドが肝臓に傷跡を増やしていた

砂糖入り飲料を余分にとると、肝臓にたまる脂肪が増える。これは人を対象にした研究でも知られている³⁾。

今回の研究が新しく示したのは、その先だった。研究チームは、脂肪と果糖を多く含む食事をマウスに与えた。

アセトアルデヒドを分解しにくいマウスでは、通常のマウスより肝臓にアセトアルデヒドが多くたまった。

別の実験では、同じ食事を与えながら、肝臓だけでアセトアルデヒドを分解する力を弱めた。すると炎症が強まり、肝臓に傷跡がたまりやすくなった¹⁾。

肝臓に傷跡が積み重なり、少しずつ硬くなる変化を線維化という。進むほど、肝硬変や肝細胞がんにつながるリスクが高くなる⁴⁾。

砂糖は肝臓に脂肪をためるだけではない。腸内細菌が糖から作ったアセトアルデヒドが、その脂肪肝の線維化を進めていた。