「二式大艇」物語 ～ 本当に語り継ぐべきこと

「戦後80年の夏」に考える。

シリーズ第６弾は、日本海軍の飛行艇で、当時、世界最高の性能を誇っていた傑作機「二式大艇」に関する物語です。

鹿児島県鹿屋市に所在する海上自衛隊・鹿屋航空基地の旧正門の先には、唯一、現存する二式大艇の実機が展示されています。

二式大艇とは
二式大型飛行（二式大艇）は、九七式飛行艇の後継機として、川西航空機（以下「川西」）で生産され、大東亜戦争で活躍した日本海軍の大型水上飛行艇です。

ずんぐりしたボディに重武装した状況から、連合軍から「Flying Porcupine」（空飛ぶヤマアラシ）、或いは「Flying Battleship」（空の戦艦）などと呼ばれ、恐れられていました。

大型飛行艇が生まれた背景
1920～30年代の日本は、ワシントン及びロンドン両海軍軍縮条約(注1) により軍艦の保有数が制限されていました。

そのような中、条約に縛られることのない航空戦力に比重を移そうという航空主兵論の声が高まっていきました。

1937年7月、海軍航空本部教育部長で、後に特攻隊の生みの親となる大西瀧治郎・海軍大佐が「航空軍備ニ関スル研究」を取りまとめ、

より強大な攻撃力・航続性・高速性を兼ね備えた大型機への変革を説き、将来は大型機が戦艦の一翼を担うと主張しました。

この、いわば「空飛ぶ戦艦」構想は、当時の大艦巨砲主義の戦略思想とは相容れず、しばしば批判の対象となりましたが、

航空戦力のあり方についての活発な議論を促し、その後の海軍戦略に影響を与えました。

二式大艇の前身
同じ頃、1938年に海軍に採用された川西の九七式飛行艇が、航続性(注2) という点でこの構想を実現しました。

その後、航空機開発が活発化していく中で、中型以上の海軍機は、中攻、中艇、大攻、大艇と分類することが慣例となりました。

こうした中で、九七式飛行艇の後継機は、一般的な飛行艇の性能を遥かに上回る、戦闘型の大型飛行艇とすることが決まったのです。

二式大艇の開発経緯
1938年4月、海軍航空本部は、川西と中島（中島飛行機）の二社に九七式飛行艇の後継機の試作を命じ、

川西が「十三試大艇」、中島が「深山」という名で、それぞれ試作機の開発に取り掛かりました。

川西の設計主務者となったのは、「零戦」の設計を手掛けた堀越二郎と並ぶ天才技術者の一人、菊原静男技師でした。

飛行艇のボディは船型の形状をしており、その分、重量や空気抵抗も増えがちなのですが、川西のチームは基礎から設計を見直しました。

特に、工夫したのが、波消し装置（通称「かつおぶし」）でした。

「かつおぶし」とは
1939年9月に第二次世界大戦が勃発し、日米の緊張が高まる中、十三試大艇は、1940年12月に現在の兵庫県西宮市に所在していた川西鳴尾工場で完成し、試験飛行を行いました。

過荷重 (28.0トン) で離水試験を行ったとき、飛沫のためプロペラ先端が折れ曲がる問題が発生しますが、

その後、水槽実験を積み重ね、艇底に「かつおぶし」(注2) を装備する事で飛沫を抑えることに成功しました。

また、空気抵抗を減らすために、九七式飛行艇から更に胴体をスリム化する一方、胴体の高さを上げることで燃料や機材などの積載スペースを確保しました。

更に、水上滑走中に機体がバウンドを繰り返すポーポイズ現象を防ぐため、風防の前に「かんざし」と呼ばれる水平棒を取り付け、操縦士が正しい姿勢を保持(注3) し易くしました。

加えて、燃料タンクへの防弾装備をはじめ、電探、便所、簡易ベッド、冷蔵庫、無線室を備え、当時としては、まさに「空の戦艦」と呼ぶにふさわしいものでした。

そして、1941年3月の試作１号機領収を経て、日米開戦後の1942年2月に海軍に採用されました。

最大重量は 32.5トンと、当時の陸海軍のみならず、世界的にも攻撃力・高速性・航続性で他の飛行艇を凌駕しており、

加えて、前線で戦うことも想定された二式大艇は、「飛行艇の主任務は後方支援」という、それまでの世界の常識を打ち破るものとなった(注4) のです。

主な活動内容
二式大艇は、横須賀をはじめ、詫間、鴨池等、比較的に波が穏やかな場所に配備され、

7,000kmを超える長大な航続性を活かして、主に南方作戦に従事しました。

配備から間もない、1942年3月の「Ｋ作戦」では、マーシャル諸島を出発した２機の二式大艇が、フレンチフリゲート礁で伊号潜水艦から給油を受けた後、夜間に第二次真珠湾攻撃を仕掛け、米側を驚かせました。

1943年11月、玉利義男大尉機によるフェニックス諸島カントン島への偵察飛行では、３機のP-38ライトニングと40分交戦した末に１機を撃退し、

自機もエンジン２基停止、230箇所を被弾しながらも飛び続け、帰還を果たしました。

1944年2月、ラバウル撤退作戦では、二式大艇の長大な航続距離と高い生存性を活かして、延べ15機で600名の救出を成功させました。

また、時期は不明ですが、B-17フライングフォートレスなどの米軍の大型陸上機も撃墜しています。

1944年11月、二式大艇が艦上偵察機「彩雲」の増槽を横浜からトラック島へ輸送したときは、不明船団から対空射撃を受けて電探が故障、一時的に機位を見失ったものの、辛うじてトラック島に辿り着きました。

1945年3月、鹿屋基地から初の特攻隊が出撃したときは、長距離航法能力に優れた３機の二式大艇がその先導役を務め、3,000kmを10時間以上かけて飛行し、ウルシー泊地に所在する米軍へと導きました。

この特攻隊は、陸上爆撃機「銀河」24機・72名で編成され、あたかも梓巫女が邪気を払うために梓弓から放たれた不帰の矢の如く、天佑と不退転の決意を込めて「梓隊」(注5) と命名されていました。

先導した二式大艇３機のうち、１機は天候偵察を終えて帰投、もう１機は出発が遅れたので、残る１機がこの大役を務めることになりました。

この筆舌に尽くし難い特攻劇については、この機の操縦士を務めた長峯五郎氏が書かれた「二式大艇空戦記」を、是非、ご一読頂ければと思います。

なお、こうした南方への特攻作戦を指揮した第五航空艦隊司令部が置かれていた鹿屋には、特攻機からのモールス信号を受信していた地下施設があり、

電信員は、特攻機からの最後の突入電(注6) で散華の瞬間を見届けていました。

大戦後期、米軍が制空権を握るようになると、次第に敵戦闘機の餌食になることも増え、終戦時、二式大艇は僅か11機のみ(注7) となっていました。

また、終戦から数日のうちに８機が処分や事故で失われ、詫間基地が保有する３機だけになってしまいました。

終戦後の二式大艇
その後、進駐軍が二式大艇に興味を示し、1945年9月に詫間基地に残存する二式大艇を飛行可能な状態に回復するよう命じます。

３機の内、最も状態の良かった31号機（1943年3月製と推定）をベースに修復が開始され、同年10月末に完了しました。

31号機が、日辻常雄少佐の操縦で横浜まで運ばれたとき、同乗していた米海軍のシルバー中尉は、二式大艇の卓越した性能に驚嘆してこう述べたと言われています。

「日本は戦争には負けたが、
　飛行艇では世界に勝った」

米側に引き渡された31号機は、空母で米本土に移送され、同年12月に米東岸のノーフォーク海軍基地に到着。

翌1946年5月に米国内でテスト飛行を行っており、ここでも多くの米軍関係者や技術者を驚嘆させたと言われています。

その後、この機は同基地の倉庫で厳重に保管(注8) されることになりました。

1959年、二式大艇の生みの親、菊原技師がこの基地を訪れ、日本への変換交渉を行いましたが、実現には至りませんでした。

34年ぶりに帰国
その後、船の科学館が引き取りを表明し、1979年11月、31号機は34年ぶりに日本に帰国することになりました。

1980年7月から、船の科学館に展示されていましたが、2004年4月末に鹿屋航空基地史料館に移設され、現在に至っています。

受け継がれた技術
一方、川西を前身とする新明和工業(注9) （以下「新明和」）は、1953年から新型飛行艇の開発を進め、1964年までには画期的な境界層制御（BLC）の技術を確立しつつありました。

同じ頃、海上自衛隊が新型の対潜飛行艇の構想を打ち出したことを機に、新明和は、米海軍が供与したグラマンの「UF-1」をベースに試作された「UF-XF」には、戦時中の技術が活かされたほか、BLC等の新たな技術も加わり、

1968年7月、二式大艇のDNAを受け継いだ海上自衛隊の対潜飛行艇「PS-1」が誕生しました。

こうして、戦前から温存されていた川西の技術は、再び日の目をみることになったのです。

その後、海上自衛隊は、新明和に救難用に特化した飛行艇の開発を指示し、1975年に救難飛行艇「US-1」の配備を開始。

2007年からは、プロペラやエンジン、操縦装置、機内与圧等が強化された「US-2」へと装備更新がなされました。

海上自衛隊は「US-1」配備以降、これまでに1,000人を超える遭難者や患者等を救助しています。

おわりに
日本海軍は、神武東征の御船出を発祥とし、村上水軍などの知識・技術を回収した幕府海軍が、薩摩藩及び英仏の支援を得て近代海軍へと発展し、

帝国海軍として栄光の時を迎え、敗戦により解体されたあと、先見性のある多くの海軍人や技術者によって現在の海上自衛隊に受け継がれました。

海上自衛隊は、帝国海軍から多くの伝統・文化のほか、戦後の機雷除去に当たった掃海部隊を引き継ぎ、

多くの人命を救ってきた救難飛行艇には、帝国海軍の傑作機「二式大艇」の技術が活かされました。

戦後80年。

メディア等で、よく「戦争を語り継ぐ」という言葉を耳にしますが、私たちが本当に語り継ぐべきものとは、一体、何なのでしょうか。

戦時という最も過酷な時代に生まれ、華々しくも短い生涯を終えた後、敵国の手に落ち、

今は海軍航空隊の故郷とも言うべき鹿屋の地にひっそりとたたずむ二式大艇が、私にそんなことを語りかけているように思いました🍀