🌈虹の橋を架ける者たち 9

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9話　黒い裂け目ーまだ閉じていなかった

　夜のオーロラランドは、深い静けさに包まれていた。

　生命の樹の周囲を巡る風は、昼間の喧噪を拭い去り、すべてを吸い込むような静寂を生み出している。
再生を始めた世界は、まだ眠りの途中にあるかのように、その息遣いをどこか深く潜ませていた。
　生命の樹の幹を流れる淡い光も、昼間よりはるかに淡く、まるで巨大な存在が目を閉じて「考え事」をしているようにも見えた。

　三人は、生命の樹の根元から少し離れた平地に、小さな焚き火を囲んで円を作って座っていた。
　焚き火の炎は、再生を始めた世界の中にあって、唯一、熱と動きを持つ焦点だった。
　長く続いた沈黙を破ったのは、アルジェリーナだった。
　彼女は膝を抱え込み、顎をその膝の上に載せている。
その声は、昼間の挑戦的なトーンを潜め、何か重いものを吐き出すかのように、小さかった。

「……あたいさ」

　珍しく、語尾が力なく短い。

「ここに来る途中で、
見ちゃったんだよ」

　レオンは、焚き火に薪をくべる手を、ゆっくりと止めた。
彼の縦に割れた瞳孔が、炎の揺らぎを捉えながら、静かに少女を促す。

「何をだ」

「空でも、地面でもない場所。
世界と世界の境界線が、滲んでるところ」

　ホズミは、無意識に胸元の星図の石に触れた。
その石は、この世界を旅する中で、あらゆる異変と歪みを記録してきた、彼の羅針盤であり、知識の源だ。

「……それは、
“裂け目”ですか？」

　アルジェリーナは、小さく頷いた。

その表情は、恐怖よりも、何か理解不能なものに触れてしまった戸惑いを宿している。

「真っ黒だった。
光を吸い込むみたいにさ。
昼間なのに、そこだけ夜みたいに色がなくて、吸い込まれそうで」

　彼女は、その時の情景を思い出すかのように、目を閉じた。

「一番変だったのは、風。
周りの風は普通だったのに、
そこだけ……逆に流れてた」

　レオンの目が、鋭く細まる。
彼の脳内で、その現象が意味する重大さが計算されていく。

「逆流する風……」

「……時の裂け目」

　ホズミの声は、震えていなかった。

　それは、彼の知識と経験が導き出した、あまりにも冷徹な確信だった。
しかし、その確信は重く、この場に静かな圧力をかけた。

「ねぇ、
“時の裂け目”ってさ」

　アルジェリーナは、焚き火を見つめたまま言った。
その声は、まるで恐ろしい童話を読み上げているようだ。

「入ったら、
二度と、元の時間には戻れないやつ？」

「……可能性はある」

レオンが、ためらいなく答える。
彼の言葉には、曖昧な慰めはない。
それが、この場に必要な厳しさだった。

「ふーん」

　アルジェリーナは、少しだけ唇を尖らせ、その答えを消化する。

「でも、
まだ生きてたよ、あれ」

　その言葉が、二人の心臓を揺さぶった。

「……生きて、いた？」

ホズミは、驚きに息を呑んだ。

「うん。完全に閉じてない。
時間の傷が、まだ完全に塞がってないって感じ。
“残骸”みたいな感じだけどさ」

　ホズミは、星図の石を握りしめた。

「……残骸が残っているなら、
そこから奥へ通じる“繋がり”も、残っているかもしれません」

　レオンは、静かに腕を組み直した。
もう、話は「裂け目」の危険性ではない。
「その裂け目を利用するかどうか」という、決断の段階に移っている。

「お前は、
そこに近づいたのか」

とレオンが聞く。

「うん」

アルジェリーナは短く答える。

「……危ねぇ真似を」

レオンは低い声で、責めるよりも、その無謀さに呆れているようだった。

「だってさ」

　アルジェリーナは、その背負った翼の存在を誇示するように、胸を張って顔を上げた。

「呼ばれたんだよ」

　その瞬間、焚き火が、ぱちりと大きく弾けた。

「“来い”って…」

「……！」

ホズミは、小さく息を漏らした。

「声か」

レオンが問う。

「声っていうか……
風？」

　アルジェリーナは少し考え込む。

「でもね、
嫌な感じじゃなかった。
攻撃的じゃなくて」

　彼女は、焚き火の炎に顔を寄せる。

「助けて、って言ってた」

　その言葉が響いた瞬間、ホズミの胸元の星図の石が、淡く、共鳴するように震えた。

「……エルダ様…」

　ホズミは、目を閉じて、その震えを受け止める。
　レオンは、ホズミを見る。

「確信か」

「はい」

ホズミの答えは、揺るぎない。

「時の裂け目は、
強い『願い』に引き寄せられます。
それが空間を歪ませる」

　彼は言葉を続けた。

「そして、
強い後悔は――
時そのものを、歪ませる」

　アルジェリーナは、膝を抱え、顎を乗せたまま、二人の理論に食いついた。

「じゃあさ」
「その裂け目って、
エルダの“失敗した時間”に
繋がってるってこと？」

「……可能性は、極めて高いです」

とホズミがアルジェリーナを見つめながら言う。

　レオンは、長く、深く息を吐いた。

その溜息は、重い決断の前に訪れる、静かな覚悟の音だった。

「つまり」

　レオンの瞳が、炎の色を映して輝く。

「俺たちは、
過去に行けるかもしれねぇ」

　焚き火の炎が、まるでその言葉を試すかのように、一瞬、逆向きに揺れた。

「……そして、
行ったら最後」

　レオンは、ゆっくりと、しかし確信を持って言いきった。

「今の世界が、
“同じ形”で残る保証はない」

　深い沈黙が訪れた…

世界は、この三人の決断を待っている。
もし彼らが過去に干渉すれば、この、やっと戻り始めた再生の過程すら、存在しなくなるかもしれないのだ。

　最初に沈黙を破ったのは、アルジェリーナだった。

「それでもさ」

　彼女は立ち上がった。

その翼は畳まれたままだが、その姿には、既に飛翔するような決意が満ちている。

「あたいは、行きたい」

　彼女の目は、焚き火ではなく、その先の闇を見据えていた。
真っ直ぐな、一点の曇りもない目。

「だって……
見ちゃったから…」

「見たまま、
知らなかった顔するの、
あたい、嫌いなんだ。
特に、それが『助けを求めている声』なら」

　ホズミは、アルジェリーナを見上げ、そして微笑んだ。
彼の優しさは、弱さではない。

「……わたくしも、同じです」

　レオンは、二人をじっと見比べた。
ヒョウモントカゲモドキとハリネズミ。
そして、飛ばない翼を持つ大鷲の少女。
種族も、サイズも、性質もバラバラだが、その瞳の奥にある炎は、完全に一致していた。

　レオンは、やがて空を見上げた。

夜空には、かすかなオーロラの名残が揺らめいている。

「……風は、何て言ってる」

　レオンは、アルジェリーナに問いかけた。

　アルジェリーナは、目を閉じ、全身で大気の流れを捉える。

「“今しかない”って」

　彼女の表情が、硬い決意に変わった。

「“閉じる前に来い”ってさ」

　レオンは、静かに、しかし力強く頷いた。

「……決まりだな」

　彼は立ち上がると、焚き火に最後の薪をくべた。
　炎が、勢いよく燃え上がる。
　その火は、
　この世界に別れを告げ、過去へ向かうための、静かな合図のようだった。

大いなる決断をした3人。

これから、物語はどう進むのか…

わし（ムヒ）のnoteだけが知っている😁

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2人の冒険はここから始まった‼️

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