血の正体

指を切ると、赤い血が出る。当たり前すぎて、普段は深く考えない。でも、ふと思った。血って、いったい何でできているんだろう。赤い液体が体の中をぐるぐる回っている。

酸素を運んでいることくらいは知っているけれど、血そのものの正体については、意外と知らないよう。そこで今回は、血について少し調べてみた。

血液は、大きく分けると二つの成分でできている。一つは、液体部分の血漿（けっしょう）。もう一つは、赤血球や白血球、血小板などの血球。

割合としては、血漿が約55％、血球が約45％ほどらしい。血を透明な容器に入れて遠心分離すると、上には淡い黄色の液体がたまり、下には赤い成分が沈む。

血は全部が赤いわけではない。赤く見せている主役は、ほとんどが赤血球ということのよう。血漿の約90％は水分でできている。

つまり血液は、かなり大ざっぱに言えば、水の中にさまざまな物質と細胞が浮いているものらしい。血漿には、栄養、ホルモン、塩分、タンパク質、老廃物などが含まれている。

食べ物から吸収した栄養を運び、体内で出た不要物を腎臓や肝臓へ届ける。さらに、体温や水分量を一定に保つ役割もある。

血液は、体内を走り回る宅配便でもあり、回収業者でもあり、空調設備でもあるみたい。

血液が赤く見える理由は、赤血球の中にあるヘモグロビンというタンパク質にある。

ヘモグロビンには鉄が含まれていて、この鉄が酸素と結びつく。肺で酸素を受け取り、それを全身の細胞まで運ぶ。そして細胞から出た二酸化炭素の一部を、再び肺へ持ち帰る。

鉄分が不足すると貧血になりやすいのも、この仕組みが関係している。血の赤さは、鉄の働きによって生まれているというわけだ。体の中を流れる赤い川。その色の中心に金属があると思うと、少し不思議な感じがする。

白血球は、体内に侵入した細菌やウイルスなどと戦う。ただし、白血球は一種類ではない。細菌を取り込んで処理するもの。

感染した細胞を攻撃するもの。抗体を作るもの。それぞれ役割を分担して、体を守っている。

数は赤血球よりずっと少ないが、免疫にとっては欠かせない存在。血液の中には、常に小さな警備隊が巡回しているみたい。

ケガをしたとき、血はずっと流れ続けるわけではない。しばらくすると傷口が固まり、出血が止まる。そこで活躍するのが血小板。

血管が傷つくと血小板が集まり、傷口をふさぐ。さらに、フィブリンという網目状の物質が作られ、血球を絡め取りながら丈夫な血の塊を作る。

これが、かさぶたや血栓につながる。体の中では、傷ついた場所を見つけると、自動的に補修工事が始まるようになっている。

よくできている。

血液の量は、一般的には体重の7〜8％程度とされる。体重60キログラムの人なら、およそ4〜5リットルほど。ただし、全員が同じではない。

体格、年齢、筋肉量、性別、妊娠、運動習慣、住んでいる場所などによって変わる。標高の高い地域では空気中の酸素が少ないため、酸素を運ぶ赤血球が増えることがある。

運動を続けている人も、一般の人とは血液量や成分が異なることがあるらしい。つまり血液は、どの人も同じ規格で作られているわけではない。

その人がどんな環境で、どんな生活をしているかによって変化するもののよう。健康診断では、血液からさまざまな数値を調べる。

赤血球や白血球だけではない。血糖値、コレステロール、中性脂肪、肝臓や腎臓に関係する数値、炎症反応なども分かる。

血液は全身を巡っているため、体のさまざまな変化が表れやすい。

肝臓の働きが悪くなれば、関連する数値に変化が出る。腎臓の機能が低下すれば、本来排出されるはずの老廃物が血液中に増える。

感染症や炎症があれば、白血球や炎症に関する数値が変わる。病院が血を採るのは、血液が体内の情報を持っているからなのだろう。血は、体の中を流れる健康記録みたいなものなのかもしれない。

では、血液を加熱するとどうなるのだろう。血液は水分が多いので、そのまま沸騰するようにも思える。

しかし実際には、沸騰する前に含まれているタンパク質が熱で変化し、固まっていく。卵の白身や肉を焼いたときに固くなるのと同じ、タンパク質の熱変性という現象だ。

加熱すると、液体だった血は徐々に固まり、色も赤から茶色や黒っぽい色へ変わる。さらに熱を加えれば、中の水分が蒸発して乾燥し、最後には焦げて炭のようになる。つまり、血を沸騰させようとしても、水のように透明な液体がグツグツするわけではない。

その前に固まってしまう。世界には、動物の血を加熱して固めた血豆腐やブラッドソーセージなどの料理もある。

血液も、見方を変えれば水分とタンパク質、脂質、塩分、鉄分などで構成された食材になるということか。日本ではあまりなじみがないので、かなり抵抗はあるけれど。

血は、ただの赤い水ではなかった。水分を中心とした血漿の中を、酸素を運ぶ赤血球、病原体と戦う白血球、傷口をふさぐ血小板が流れている。

栄養を届け、不要物を回収し、体温を調整し、免疫を働かせ、出血を止める。考えてみれば、血液はものすごく忙しい。

私たちが寝ている間も、何も考えずに過ごしている間も、血液は止まることなく全身を巡っている。

血を見ると、つい「痛い」「怖い」と感じる。

でも、その赤い液体の正体は、私たちを生かすために働き続けている、小さな細胞と物質の巨大な輸送システムだったよう。