『第4幕 自律編21』 後攻、悪役（前半）

　次は、南商の3人からの攻撃だ。芳がボールを受け取ると、バウンドさせる。

タンタン、タンタン。

　意外とボールの扱いが上手い。京一は冷静に相手の実力を読み解いてゆく。今度はこちらがディフェンスだ。

　洋一と浩之をゴール下に待機させ、京一はボールを持つ芳の様子を伺う。ドリブルで突っ込んできたら、間合いを詰めて奪いとる。二人にパスを出すならば、そのコースをインターセプトすればいい。京一にはそれができるだけの瞬発力がある。

京一「洋一、お前は左にいる金髪をマークしろ」
洋一「う、うん」

　頼りなさそうな返事だ。

　京一はパスコースを遮る動きを期待した。だが、バスケに慣れていない洋一は、伸悦の傍まで無警戒に走り寄ってしまう。それは意図しない動きだった。

京一「バカっ！」

　あまりに無謀な動きに思わず叫ぶがもう遅い。その瞬間、芳はニヤァと満面の笑みを浮かべた。

スパン！

　伸悦に向けた矢のようなパス。だがコースは微妙に反れている。ボールの行く先には洋一がいた。

京一「あっ！」

　敵の狙いに気づく京一。だがもう遅い。

　洋一は不用意にもそのパスを受け取った。その瞬間である。

ドゴンっっっ！

　伸悦はまったく加減することなく洋一の腹を蹴り飛ばした。光を無くした両目がコート上を線となって流れてゆく。

洋一「グェっっっっ！」

　腹に力を入れていなかったため、衝撃が内蔵にまで伝わってしまう。ウシガエルに似た奇妙な呻き声だ。洋一は身体をくの字に折った。

洋一「がっ！　うぁぁっっあっあっ」

　まだ線の細い洋一は、よだれを垂らしながら苦しむ。強烈な痛みを伴う三日月蹴りが炸裂したのだ。仕方あるまい。

浩之「大丈夫っ洋一君！」

　同じく枯れた木の棒のように線の細い浩之が、慌てて洋一の傍に駆け寄ろうとした。

クイッ！

　しかし足元を竜二に引っかけられる。

ビタン！

浩之「あぐっっ！」

　まったく受け身をとることなく、浩之はコンクリートに顔面から突っ込んだ。鼻頭を固い地面に打ち付け、顔を押さえて痛がっている。

芳「ハハハ！　だっせー、こいつらヒデェ身体の動きだ。運動神経はまったくねーな」
竜二「ブワァ～カ、お前らクソガキが俺らに勝てるわけねーだろ！」

　京一に3ポイントを鮮やかに決められ、気分の悪かった３人は、地面にうずくまる二人に向けて中指を突き立てる。

タタタ……

　京一は地面に倒れ込んで苦しむ洋一の下に駆け寄った。

京一「大丈夫か？」
洋一「ウゲェェェェェッッ！　ゲホッゲホッ！」

　大丈夫ではないことくらい、分かっている。分かっているが、そう問いかけずにはいられない。洋一も浩之も、両手で身体を抱くようにして痛みに耐えている。初っ端から激痛を伴う恐怖攻撃を喰らってしまった。機先を制するとは、こういう事か。これが彼らのやり方なのだろう。

　賭けバスケという名のリンチで、今まで何人の少年達がこうして地面に沈められてきたのだろう？　京一は奥歯をギリリと噛み締めた。伸悦、芳、竜二の三人は、手慣れた様子で自分達よりも弱い相手を見つけては、こうして嬲っているのだ。

　高校生vs中学生。圧倒的な体格の違い。それだけじゃない、身体には奇抜なデザインのタトゥが彫られ、筋骨も隆々としている。圧倒的な強者である３人から、息が吸えなくなるほどの強烈な蹴りを喰らってしまえば、中学生の心はポキリと折れる。もはや洋一と浩之にまともな試合はできない。

　芳はまったくマークのついていない自由な体勢のまま、ゴール下からレイアップシュートを決めた。スパンとゴールネットを揺らす心地よい音がする。

３人「ウェーイ」

ガツン、ガツン

　３人は互いの両腕をぶつけ合う。

芳「おら、クソがギども、次はお前らの攻撃だぞ。さっさと始めろ。いつまでも休んでんじゃねぇ」

ドンッ！

　ゴール下に転がるボールを蹴り飛ばす。

ギュアン！

　突き刺さるような軌跡で飛翔して来るボールを、だがしかし、京一は片手で受け止めた。それから芳を幾ばくの間、睨みつける。

京一「二人とも立て」

　視線は芳に据えたまま、ハッキリと声に出して告げる。「立て」と。地面に蹲る二人の背中を射貫くような叱咤である。

　痛みを堪え、回復するだけの時間はあった。もう立てるはずだ。蹲ったままでいると、さらに彼らからの蹴りや拳が追撃弾として飛んでくるだけである。たとえ今は身体が痛く苦しくても、起き上がって戦わねばならない。あの３人はこちらの回復など待ってはくれない。

　よろよろと立ち上がる洋一の顔は青白かった。

京一「よし……良く立った」

　しかしこのままではまともな試合にならないだろう。二人は既に戦意を喪失している。どうすればいい？　どうすれば彼らが再び戦う意思を固めてくれる？

　分からない。

京一「洋一、浩之、お前ら身体が回復するまでは仕方ないから、試合する振りをしろ。相手に必要以上に近づくな。離れていれば、ボールに近づかなければ殴られることも蹴られることもない」

　京一は二人だけに聞こえる程度の声で伝える。二人がまともに動けなければ１対３となる。さすがに京一でもその状況で戦って勝つことは不可能だ。でも今は仕方がない。

タンタン
タンタン

　ボールを軽快にバウンドさせながら、京一は周りの様子を伺う。眼前では、派手な金髪を風になびかせる伸悦が立ちはだかっている。

　前回のようにフリーで３ポイントを打たせてはくれないだろう。伸悦の背後には屈強な芳と竜二が仁王像のように立っている。洋一も浩之もしばらくは使えない。自分一人で彼ら3人を抜き去り、ゴール下まで行けるか？　そう考えるより速く、京一は高速ドリブルで3ポイントエリア内へ切り込んだ。

ドン！

　伸悦をフェイントで交わし、前方の竜二に向けて速度を緩めずダッシュする。

伸悦「チッ！」

スッ！

　襲い来る彼の気配を背中で捕らえた京一は、素早く身をひるがえす。

クルン！

　高速で突っ走った状態からの急旋回だ。

伸悦「なっ？！」

　伸悦はその動きについていけず、前方に立っていた竜二とぶつかってしまう。

ガツンっ！

竜二「イテッっ！」
伸悦「野郎っ！！」

ブォン！

　一方、残る芳の太い右腕が、京一の顔面めがけて飛んで来た。

ドカンっ！

　それが京一の口元にぶち当たる。拳の骨と歯のぶつかる鈍い音がコートに響いた。

京一「くっ！」

　痛い！　とんでもなく痛い！

シュアンッ！

　だがそれに怯むことなくその場でジャンプすると、京一は態勢を崩すことなくシュートを決めた。

パスン！

　上手い。並の男ではない。京一のことだ。

伸悦「んだよっ！」

　格下の中学生、天川京一を全く止められなかったことに3人は苛立つ。京一の口元は切れて血が滲んでいる。

京一「……」

　奪われた得点は、奪い返すまで。此処はバスケのコート。京一のリングでもある。

↓　連載の格納先

↓　第３幕の格納先

↓　第２幕の格納先

↓　第１幕の格納先

↓　大元