ハゲワシも人間のように年をとると自分のやり方に固執し友人が減っていく

冒険好きで好奇心の塊だったような少年が、新しいものを嫌う頑固な老人になってしまう、あるいは若い頃は多くの人々と交友のあった青年が、老化とともに人づきあいを控えてしまう…

こうした老化に伴う行動変化は、人間固有のものではなく比較的長い寿命を持つ社会的動物たち全般に共通する現象の可能性があるようです。

イスラエルのテルアビブ大学（TAU）の研究チームは、人間の老化にみられる行動変化がハゲワシでも確認されたと報告しました。

しかし、なぜ年齢を重ねた動物たちは似たようなパターンをみせるようになるのでしょうか？

それは脳科学的に説明がつく現象なのでしょうか？

研究内容の詳細は2024年8月20日に『PNAS』にて掲載されました。

参考文献

Behavioral plasticity shapes population aging patterns in a long-lived avian scavenger
https://doi.org/10.1073/pnas.2407298121

ライター：川勝 康弘（Yasuhiro Kawakatsu）
ナゾロジー副編集長。 大学で研究生活を送ること10年と少し。 小説家としての活動履歴あり。 専門は生物学ですが、量子力学・社会学・医学・薬学なども担当します。 日々の記事作成は可能な限り、一次資料たる論文を元にするよう心がけています。 夢は最新科学をまとめて小学生用に本にすること。

行動パターンにも老化が影響を与えている

老化による変化は、細胞やDNAなど生物学的なもの以外に、行動の変化となって現れることが知られています。

たとえば人間の場合、年を取るにつれて生活様式が固定化し、同じような場所で同じような行動を続けがちになります。

また同様の固定化は思考パターンや好みにも起こります。

若い頃は新しい思想や概念に敏感でしばしば転向を繰り返してきた人々も、年齢と共に固定され、新しい思考パターンを採用するのが難しくなっていきます。

しばしば老人が頑固と見なされてしまうのも、背後にはパターンの固定化が影響していると考えられます。

また昔は色んな音楽を探して、好みの曲を組合わせてマイリスト作りに躍起になっていた人も、最近の音楽については興味を示さなくなってしまいます。

さらに交友関係の幅広さが失われ、限られた交友関係の中に身を置きがちになります。

量より質に目覚めただけならば、限られた交友関係も中身の入れ替わりが起きるはずですが、実際には人員の固定化が進行してしまいます。

老人に新しい親友ができないわけではありませんが、若い頃にくらべてその頻度は著しく低下しています。

このような変化は「加齢による行動変化」の一種として知られており、どの文化や宗教に属するかにかかわらず、人間全体にみられる現象として知られています。

ただこのような加齢による行動変化が巨大な脳を持つ人間特有のものであるか、あるいは他の種にも当てはまる共通現象であるのかは、不明なままでした。

そこで今回、テルアビブ大学の研究者たちは、比較的長命な鳥類として知られるシロエリハゲワシを観察することで、加齢による行動変化がハゲワシたちにも現れるかを調べることにしました。