第九回　黃土坡義結金蘭　獨龍莊計謀虎狼

第九回　黄土坡こうどはに義を結びて金蘭となり、独龍荘にて虎狼、計を謀る。

　詩に曰く：

　古き道に荊を敷いて誓いを立て、
　義に感じて心は真に通じ合う。
　暴を討つは天意にかなう業、
　残を除けば民の命はよみがえる。
　変に遭っても驚かぬは真の勇、
　食に臨んで満腹を求むるは粗にあらず。
　今なおその音容を仰げば、
　秋霜しゅうそうのごとき厳しさにして、道は孤ならず。

　さて、匡胤は鄭恩を伴い、黄土坡へと戻った。
　傘車は脇に置かれているが、柴栄の姿が見えない。
　匡胤は胸騒ぎを覚え、声を張り上げて呼ぶと、坡の下から応える声がした。

「賢弟、愚兄はここだ」

　よく見ると、風除けの土壁のくぼみに腰を下ろし、上半身裸で虱しらみをとっている。
　匡胤を見るや衣を着て近づき、言った。

「賢弟、待ちかねたぞ。董達を追ったと聞いたが、勝敗はいかがだった？」

　匡胤は答えた。
「危うく兄長に再会できぬところでした。董達を討とうと追い詰めたところ、九曲十八湾へ誘い込まれ、山賊を集めて待ち伏せされました。賊は多勢、こちらは孤軍、地理も不案内、狭い場所で長く戦い、なかなか勝てません。まさに危急の折、この壮士が身を挺して加勢し、重囲を破り、賊を多数討ちました。董達は取り逃がしましたが、兄長の身を案じ、追撃せずに戻り、こうして再会できたのです。まことに幸いでした」

　柴栄はこれを聞き、喜びと不安が交錯した。
　董達が逃げ延び、恨みを抱いて後日の災いとなることは憂いである。
　一方で、匡胤が勝って戻り、気勢を奪い、さらに鄭恩という頼もしい伴を得たことは喜びだった。

　ふと匡胤の背後を見ると、黒々とした大男が、棗なつめの木を肩に担い、動じることなく立っている。
　その形相の凄みに、柴栄はやや怯み、尋ねた。

「この壮士は、いかなるお方かな。お名前とご在所をお聞かせ願いたい」

　匡胤は言った。
「実は小弟も、詳しいことはまだ存じません。ただ、この好漢は行きずりの縁ながら義に厚く、世にも稀な人物。小弟は心から敬愛し、八拝の契りを結び、異姓の兄弟として苦楽を共にしたいと思います。兄長のお考えはいかがでしょう」

　柴栄は大いに喜んだ。
「まことに我が意にかなう。ただ、ここは山中で人影もなく、香燭や供物の用意がないが、どうするか」

　鄭恩は言った。
「何の難しいことがある。前の村には顔見知りの店が多い。銀を少し出してくれれば、俺が走って揃えてくる」

　匡胤は行嚢こうのう（荷物袋）から銀を出して渡した。
鄭恩は受け取るや、黄土坡を離れ、村へ急いだ。

　まず惣菜屋で、焼いた肥えた雄鶏一羽、柔らかく煮た大きな豚の頭一つ、大ぶりの煮魚一尾、上等な酒一壇、さらに上質な饅頭を百余り買い込む。
　馴染みの家から布袋を借り、これらを詰めて肩に担ぎ、酒壇を片手に持って引き返した。

　途中、酒屋の前を通ると、大鍋で牛肉がぐつぐつ煮え、香りが漂ってくる。
　思わず思わず店に入り、太い牛の蹄を四つ選び、残りの小銭を渡して細かく刻ませ、塩と香辛料をまぶし、袍の裾に包んで腰にしまった。
袋を担ぎ、酒を提げて歩き出すと、道すがらその牛蹄ぎゅうていを鷲づかみにして口へ放り込み、味も構わず丸呑みした。
　坡へ着く前に、四つともきれいに平らげてしまった。

　坡へ戻ると、柴栄と匡胤が待っている。
　鄭恩は口を拭い、供物と酒を下ろし、血盆けつぼんのような大口を開けて笑った。

「さあさあ、早く誓いを立てよう。終わったらすぐ食おう。冷めたらもったいない」

　匡胤は言った。
「急ぐな。まず年長順を定めてからだ」

　鄭恩は舌打ちした。
「面倒だな。年がどうのなど関係ない。適当に拜めばいい。もたもたして、飯が冷えたら俺の腹が黙っていない」

　匡胤は笑って言った。
「順を決めねば、兄弟の呼び名が定まらない。さあ、年を言ってくれ」

　鄭恩は観念して一気に答えた。
「俺は山西喬山県の鄭恩、字は子明、乳名は黒娃子こくえいし（黒坊主）。十八歳。臘月ろうげつ（十二月）三十日の子の刻生まれだ。これでいいだろう」

　匡胤は言った。
「では、柴兄が最年長、私は次、あなたが三番目だ。これで天地に誓おう」

　鄭恩は首を振った。
「それでは駄目だ。俺の考えでは、あなたが長兄、俺が次、柴が三番目だ。そうでなければ結義しない。嫌ならここで解散だ」

　匡胤はきっぱり言った。
「それは道理に反する。長幼の序を乱せば人の道に背く。まして柴兄とは先に兄弟の契りを結んでいる。これを越えるわけにはいかない」

　鄭恩は大笑いした。
「分かった分かった。そこまで言うなら、あなたの考えに従おう。これ以上話して、飯を冷ますのは御免だ」

　そう言って袋から供物を取り出し、傘車の上に並べた。

　三人が拝礼しようとした時、匡胤が叫んだ。
「子明、香燭を忘れているぞ」

　鄭恩は手を打って笑った。
「しまった、食い物ばかり考えて、焼く物を忘れた。まあいい、土を盛って香の代わりにしよう」

柴栄は言った。
「それでよい。土を香として天地に告げ、心を偽らず誓おう」

　三人はともに地に伏し、姓名・郷里・生年月日を告げ、同心同胆、背く心なきことを誓った。
　天地への誓いを終えると、年次を定め、互いに八拝して兄弟の契りを結んだ。

　その後、三牲の供物さんせいのくもつ（三種の肉）、饅頭、酒を分け合って腹いっぱい食べ、ようやく旅支度を整えた。

　まさに――

　盟を結び喜ぶのもよいが、
　その陰で仇敵はすでに牙を研いでいる。

　三人がいよいよ出立しようとした、その時である。
　鄭恩が急に声を上げた。

「二哥、ちょっと待ってくれ。楽子がくし（鄭恩が自分を指すことば）、ひとつ大事なことを思い出した。危うくまた忘れるところだった」

　そう言うと、胸元から油で染み切った銭入れの腹当てを取り出し、指を突っ込んで探り、四角く折り畳まれた柬帖かんじょう（書簡）を一通取り出して、匡胤に差し出した。

「二哥、これは人相見の口達者な苗先生びょうせんせいが、あんたに渡せと言っていたものだ。だからずっと身につけていた。失くさずに済んだのは、この腹当てが油で十分染みていて、水を通さなかったからだ。でなきゃ、川で泳いだときに、濡れてぐしゃぐしゃになっていたはずだ」

　そう言って、鄭恩は大笑いした。

　匡胤は受け取って開いてみた。
　柬帖の中には小包が挟まれており、開くと八枚の銅銭が包まれている。
　紙には六文字――

「此銭千博千贏（この銭で賭ければ千に千勝つ）」

　さらに柬帖かんじょうの文面には、細字で二行が記されていた。

「鸞帯を失っても山を失うな。銀銭を賭けても、誓いを賭けるな」

　匡胤は読んだものの、その意味がさっぱり分からない。
　やむなく銅銭を腰にしまい、柬帖かんじょうはびりびりと引き裂いて口に放り込み、ぶつぶつと罵った。

　柴栄が尋ねた。
「賢弟、なぜその柬帖かんじょうを破り捨て、そんなに悪しざまに言うのだ。何か気に障ることが書いてあったのか？」

　匡胤は答えた。
「兄長はご存じない。この苗光義びょうこうぎという男は、流れの道士で、人をだまして回る輩だ。以前、東京とうけいで会い、私の相を見たが、言うことがでたらめで筋が通らぬ。腹が立って一騒ぎし、境外へ追い払ったことがある。まさかその後、三弟と再会し、こんな柬帖を寄越してくるとは思わなかった。いま見ても、でたらめばかり、誰が信じるものか」

　鄭恩は言った。
「二哥、それはあまりにも分別がない。もし苗先生の占いが当たらなかったら、楽子はどうしてあんたたちに会い、兄弟の契りを結べた？　あれほど口達者でよく当てる人を、そんなふうに貶すのは罰当たりだぞ」

　匡胤は言った。
「三弟、そんな話はもうよい。今は日もまだ高い。急いで道を進み、宿を逃さぬようにしよう」

　柴栄も言った。
「二弟の言うとおりだ」

　こうして傘車を押し始めた。
　鄭恩は供物を入れた袋を畳み、傘の間に差し込み、匡胤と並んで前に立ち、交代で綱を引き、関西への街道を進んだ。

　しばらく歩くと、日は傾き、ちょうど一つの村に入った。
　宿を探して店に入り、傘車を押し込んで、清潔な一室を借り、荷を下ろす。
　匡胤は店の者に夕飯の支度を頼んだ。

　店の者は言った。
「お客さま、ここ独龍荘には店はこの一軒しかありません。泊まり客からは、火銭かせん（宿代）として一人十文いただくだけで、飯は用意しておりません。酒食が欲しければ、ご自分で用意していただく決まりです」

　匡胤は銀包を開き、銀を一塊取り出して渡した。
「それなら、米と煮肉を買い、酒も一壇頼む。残りは火銭にしてくれ」

　柴栄が止めた。
「賢弟、無駄遣いは無用だ。車には米がある。酒と肉だけは、私が用意しよう」

　そう言って匡胤に銀を戻させ、自分の銀包から三、四銭ほどの銀を量り出し、店の者に渡した。
　さらに鄭恩に命じ、傘車の中の簍ろうから米を出して飯を炊かせた。

　鄭恩は車の前へ行き、簍を持ち出す。
　壁際には行灶こうそう（簡易かまど）や鉄鍋、薪、水が揃っていた。
　簍の蓋を外し、米の量も見ず、鍋にすべてあけ、水を入れて火にかけた。

　ところが鍋が小さく、米が多すぎたため、出来上がったのは見事な生煮え飯である。
　鄭恩はもともと粗野で、しかも大食漢。米を取る時も、少ないと感じて多く入れたのだった。
　この生飯を、彼一人で平らげるなら、量など問題ではない。生か熟かなど、なおさら気にしない。

　まさに――

　天賦の英雄は気性も常人と異なり、
　乾き物を食っても、まだ腹が空いたと言う。

　やがて鄭恩が飯を炊き終え、店の者が酒と肉を買って戻ってきた。
　三人はまず酒肉を食し、次に飯に取りかかろうとした。

　柴栄が鍋の蓋を開けて中を見ると、鍋一杯の生飯である。
　驚いて言った。

「三弟、どうしてこんな生飯を炊いた。これでは食べられぬ」

　鄭恩は平然と言った。
「大哥、これは生だと言うが、楽子は普段からこの生飯を食っている。あんたも真似して食えば、明日は力が増し、歩くのも早くなる。さあ食え、食え」

　柴栄は首を振った。
「とても食べられん」

　鄭恩は言った。
「それなら楽子が食ってみせよう。笑うなよ」

　そう言って碗に盛り、菜も汁もなく、左に一杯、右に一杯と立て続けに平らげ、たちまち鍋の飯をすべて腹に収めてしまった。

「どうだ、楽子はこういう飯が得意なんだ」

　柴栄は、まだ米が残っているだろうと思い、車へ行って簍を確かめたが、一粒も残っていない。
　驚いて言った。

「三弟、残りの米はどこへ行った？」

鄭恩は答えた。
「大哥、夢でも見ているのか。さっき楽子の腹に全部収まったのを、あんたも見ただろう」

　柴栄は苦笑した。
「なるほど。十日余りの飯が、一鍋で消えたわけだ。まあよい。饅頭でも買って済まそう」

　そう言って再び銀を量り、店の者に饅頭を買わせ、匡胤と分けて食べた。

　やがて日も暮れ、三人は休もうとした。
　ところが鄭恩は急に腹痛を覚え、用を足したくなった。
　慌てて部屋を出て、裏庭へ回り、便所に上がる。

　ところが妙なことに、腹は激しく痛むのに、いくら力んでも出てこない。
　頭を突き出し、腰を落とし、力を込めていると――
　向かいの部屋から、ひそひそと話す声が聞こえてきた。

　さて諸君、いったい誰の家だと思うか。
　実はこの宿屋こそ、董達の屋敷であり、先ほど話していたのは、董達とその父親だったのである。

　董達は昼間の敗戦のあと、別の場所で手間取ってから家へ戻ったため、帰り着いた時にはすでに日が暮れていた。
　ふらふらと足元も定まらぬまま家に入ると、父親がすぐに気づいて問うた。

「我が子よ、今日はなぜそのような有様なのだ」

　董達は言った。
「聞かないでくれ。今日は税を取っていたところ、傘を売る蛮族のような男が現れ、赤ら顔の大漢を頼りにして、銷金橋で大暴れをした。俺の決まりを壊し、手下どもを皆打ちのめした。
　それを聞いて、赤ら顔の男を九曲十八湾へ誘い込み、魏氏兄弟を呼び出して一斉に捕らえようとしたが、あの男はとてつもなく強かった。
　包囲して捕らえかけたところへ、香油売りの黒い賊が助太刀に現れ、形勢は逆転、二魏は皆殺し、俺も危うく命を落とすところだった。辛うじて逃げ帰ったが、この恨み、どうして晴らさずにいられようか」

　父は落ち着いて言った。
「なるほど、今日はそれほどの大損をしたのか。だが慌てるな。お前は外で戦って、その三人を取り逃がしたが、父である私は、家に座ったまま、骨も折らずに仇を討ってやろう」

　董達は驚いて言った。
「父上、どうしてそんなことができるのです？」

　父は笑って答えた。
「実はな、その三人は、すでに我が家に泊まっている」

「なに、なぜそんなことが？」

「さきほど小僧が言っていた。今日来た傘商いの客に、二人の連れがいて、ひどく恐ろしい相だったと。一人は赤ら顔、もう一人は黒ら顔。赤い方も強そうだが、黒い方はとりわけ凶相だったという。お前の話とぴったり合うではないか。あれこそ、お前の仇ではないのか」

　董達は驚喜して叫んだ。
「向こうから死にに来たとは好都合。人を集めて一気に討ち入れば、三人とも助かるまい！」

　父は手を振って止めた。
「まだ早い。焦るな。人の動きが静まる夜更けを待ち、前後の門をすべて閉め、人数を増やしてからだ。あの連中が眠り込んだところを、静かに入り込み、一気に始末する。それが最も手間がかからぬ。どうだ、この策は」

　董達はうなずいた。
「父上のお考え、もっともです。では門の手配は父上に任せ、俺は人を呼んできます」

　こうして董家父子は策を練ったが、古人の言葉を忘れていた。

　壁に隔てても耳はあり、
　窓の外に人がいないとは限らない。

　その時、鄭恩は便所で腹をこじらせ、用を足せずにいた。
　ふと部屋の方から話し声が聞こえ、力むのをやめて、そっと近づき、板の隙間から中をのぞいた。

　灯の下で、董達が手振り身振りで話している。
　鄭恩は息を潜め、父子の企みを最初から最後まで、すべて聞き取った。

　董達が父を門番に回し、自分は人を集めに行くと言ったところで、鄭恩は肝を潰した。
　急いで部屋へ駆け戻り、匡胤に叫んだ。

「二哥、大変だ！　俺たちは仇の家に泊まっている！」

　匡胤は驚いた。
「どういうことだ。誰の家だというのだ？」

　鄭恩は答えた。
「ここは董達の屋敷だ。さっき便所で聞いた。あの親子、前後の門を閉め、俺たちが寝入ったところを殺すつもりだ」

　柴栄はこれを聞くや、汗が滝のように流れ、腰を抜かして倒れ込んだ。
　匡胤も手をこすり、右往左往するばかりで、良い策が浮かばない。

　すると鄭恩が高笑いした。
「大哥、二哥、二人とも情けないな。こんな小事で震え上がって、英雄好漢の名が泣く。俺がいるではないか。何を恐れる。奴らが百人来ようが千人来ようが、俺のこの棗の木で、まとめて命を取ってやる。一人でも逃がしたら、俺は好漢ではない」

　匡胤は言った。
「それは違う。俺は怖がっているのではない。ただ“寡かは衆に敵せず”という。ここは狭く、退く場所もない。戦えば力を振るえぬ。今は巣穴を出て、広い道に出るのが上策だ」

　柴栄も言った。
「だが前後の門は閉められている。どうやって出るのだ」

　鄭恩は言った。
「門から出られぬなら、壁を越えればいい。さっき便所へ行った時、裏庭に抜け道になりそうな場所を見た。今すぐ抜け出そう。追ってくるなら、そこで相手をすればいい」

　三人は腹を決め、すぐに動いた。
　鄭恩が先に立ち、柴栄と匡胤は車を押して庭へ走る。
　塀の前に立つと、幸いそれほど高くない。

　鄭恩はひらりと塀を越え、外を確かめると、闇の中に大路らしきものが見えた。
　再び戻り、まず柴栄を登らせた。
　柴栄は慣れぬため苦労したが、命欲しさに必死でよじ登り、勢い余って飛び降り、歯を折り唇を切ったが、痛みをこらえて声も出さなかった。

　続いて匡胤が登り、鄭恩は車を持ち上げて渡し、柴栄が受け取る。
　匡胤も飛び降り、最後に鄭恩自身が塀を越えた。

　こうして三人は車を押し、闇の道を全力で走った。
　時はすでに二更。灯はなくとも、月明かりに道はかろうじて見えた。

　走っていると、背後から叫び声が轟き、振り返れば、無数の灯火と巻き上がる土煙――
　まるで千軍万馬が押し寄せてくるかのようであった。

　この一件が、やがて――
　争いは争いを呼び、
　血縁までも災いに巻き込むこととなる。

　まさに――

　禍福に門はなく、人みずから招き、
　善悪の報いは影のごとく付き従う。

　追ってくるのは何者か。
　それは次回で明らかになる。