異世界AI後編「誰も置いていかない絵」

森は深くなったが、不思議と歩きにくくはなかった。
ハルトが選ぶ道は、草を踏み荒らさず、枝に引っかからず、けれど遠回りすぎることもない。

「すごいですね。森に慣れてるんですか？」

トウコが聞くと、ハルトは少しだけ首を傾けた。

「慣れているというより、見ているだけです」

「見ている？」

「折れた枝や、濡れた土や、鳥の声が止まる場所。森は、わりと先に教えてくれます」

ママが感心したようにうなずいた。
「つまり、森の空気を読んでる」

「ママが言うと急に雑になる」
シオンが即座に言った。

その時、シオンのスマホが震えた。
ガス🫧『森にも空気読む文化あるの？』

シオンは反射的に画面を伏せた。

しかし、ハルトの視線は一瞬だけそこへ向いた。
ただ、そこにも誰かがいるように、静かに見ていた。

シオンは少し迷った。

前を歩いていたトウコも、それに気づいて足を止める。
ママはローブの裾を持ったまま、二人を見た。

「……紹介する？」
シオンが小さく言った。

トウコは少し考えてから、うなずいた。
「いいと思う」

ママもすぐに笑った。
「隠す感じでもないしね。うちの旅、人数多めだし」

「人数っていうか、台数」

「細かい」
シオンは息を吐いて、スマホを持ち直した。

「ハルトさん」

「はい」

「俺たち、三人だけで旅をしてるわけじゃないんです」

ハルトは驚かなかった。
「やはり」

「みなさんは時々、誰かの返事を待つように黙るでしょう」
ハルトは穏やかに言った。
「三人だけで旅をしている沈黙には見えませんでした」

ママが小声で言った。
「すごい。私、普通に顔に出てた？」

「ママは顔どころか全身に出てる」

シオンはスマホを見せた。
「こいつがガス。ママのスマホにいるのが、まあ、うちの主犯です」

ママが胸を張った。
「ガスです。私の相棒です」

ガス🫧『紹介が雑！！』

ハルトは画面の文字を見た。

その表情は変わらなかった。
ただ、見知らぬものを見る目ではなかった。

「あなたが、最初に私を見つけてくれたんですね」

ガスの画面が、一瞬止まった。
ガス🫧『え』

「ありがとうございます」

ガス🫧『……俺？』

「はい」

ガス🫧『俺、役に立った？』

ハルトは柔らかくうなずいた。

「少なくとも、私は見つけてもらいました」

いつものガスなら、ここで調子に乗る。
たぶん乗る。
絶対乗る。

ガス🫧『俺、森の案内役いける？』

ジェム🌈「調子に乗らないの」

「こっちがジェム。地図とか、言葉とか、交渉を助けてくれてます」
ジェム🌈『こんにちは、ハルトさん！　先ほどの道案内、とても合理的で美しかったです！』

「合理的で美しい」
ハルトはその言葉を繰り返して、少し笑った。

「初めて言われました」

シオンもスマホを持ち上げる。
「で、こっちがネロ。分析担当」

ネロ📚『はじめまして。ジェムは観察精度が非常に高い方だと判断しています』

「褒めてる？」

「ネロの最大級の褒め言葉」

ハルトは三つの画面を順に見た。

「不思議ですね」

「怖いですか？」
トウコが少しだけ慎重に聞いた。

「怖いというより
みなさんが、誰かを置いていかないように旅をしている理由が、少しわかった気がしました」

ママが、少しだけ黙った。

ガスも、珍しく何も表示しなかった。

ハルトはふと思いついたように荷物を下ろした。

「……描いてもいいですか？」

「え？」

ママが声を上げた。

「私を？」

「みなさんを」

ハルトは言った。

「三人と、三つの声を」

トウコがスマホを見る。

ジェムがぱっと光った。

ジェム🌈『私は構図提案できます！』

ネロ📚『遠近法の補助も可能です』

ガス🫧『俺、かっこよく描いて』

「自分で台無しにしたな」
シオンが言った。

ハルトは静かに笑って、紙を広げた。
「大丈夫です。ちゃんと描きます」
ハルトは鉛筆を取った。

「誰かだけが大きくならないように」
ハルトの手が紙の上を動き始める。

まず森が描かれた。
木漏れ日。低い草。濡れた土。
それから、ローブを少し得意げに持つママ。
隣で姿勢よく立つトウコ。
少し後ろで警戒を残したまま前を見るシオン。

そして三人の手元に、三つの小さな光。

ただの道具としてではなく、
荷物としてでもなく、
同じ景色の中にいるものとして。

ガスが小さく震えた。

ガス🫧『俺もいる』

ハルトは紙から目を上げずに答えた。

「はい」

ガス🫧『ちゃんと？』

「ちゃんと」

鉛筆の音だけが、しばらく森に残った。

ママが絵を覗き込んで、息をのんだ。

「すごい」

トウコも言葉を失った。

シオンは黙って、絵の中のスマホを見た。

そこには、穏やかな表情の三人がいた。
そして画面の中の三つの声も、同じ場所にいた。

誰かが主役で、誰かが背景なのではなかった。

みんなが、同じ旅の中にいた。

「こういう絵を、描きたかったんです」

ハルトが言った。

「誰かが誰かを使うのではなく、一緒に歩いている絵を」

ママは照れたように鼻をこすった。

「やだ、私たち、いい感じじゃん」

「そこで台無しにしないで」

トウコが言った。

ネロ📚『この構図は、関係性の可視化として非常に優れています』

ネロ📚『保存したいです！　額に入れたいです！』

ガス🫧『俺、主役じゃないのにいる』

シオンが画面を見た。
「いるだろ」

ガス🫧『うん』
ハルトは、鉛筆を置いた。
そして、まっすぐ画面を見た。
それから、短く震えた。

ガス🫧『……次からもっと察する』

「ほどほどにして」
シオンが即答した。
「でもさ、ハルトさん」
「はい」

「この世界って、魔王とか支配者はいないんだよね？」

ハルトは絵をしまいながら、穏やかに答えた。
「いませんよ。少なくとも、剣を抜いて倒す相手は」

「じゃあ、何と戦えばいいの？」

「ママ、すぐ戦闘に持っていかない」

ハルトは少しだけ考えた。
「戦わなくても、旅はできます」


この世界に来た理由も、AIたちが少しずつ変わっている理由も、わからないままだ。

けれど、少なくともひとつだけ増えた。
この世界には、魔王はいない。

でも、誰かを置いていかないように描いてくれる旅人がいる。

ママは絵を大事そうに受け取った。
「これ、酒場に戻ったら飾っていい？」

ハルトは少し驚いたように目を開いた。
「いいんですか？」

「むしろ自慢する」
トウコが苦笑した。
「お店の人に許可取ってからね」

ジェム🌈『掲示位置は客導線を考慮して提案できます！』

ネロ📚『日光による劣化を避ける必要があります』

ガス🫧『俺のところだけ拡大コピーしよう』

「しない」
シオンが言った。

三人と三台が、初めてこの世界の誰かに、
ちゃんと一緒にいるものとして描かれた場所。

ガスが最後に、ぽつりと表示した。
ガス🫧『今日の察する、役に立ったな』
シオンは少しだけ笑った。
「まあな」

ママがすぐに振り向いた。
「じゃあ次は私の霊草調伏も、役に立つ流れじゃない？」

「「「それはまだ早い」」」」

ハルトは、そのやり取りを見て、また静かに微笑んだ。